在差役们的吆喝和恐吓声中,朱玉兰想起刚才虫蚁满身的可怕情景,不禁犹悸在心,此时她也想得开了,反正刁刘氏的王朝已然毁灭,招与不招都是死路一条,与其皮肉受苦,不如说了吧!包袱一经放下,对王知县的问话也就尽皆如实回答了。
原来朱玉兰在青城山匪巢中乃是刁刘氏的一名亲兵卫士,由于心灵手勤,最能理解和揣摩主人内心的思想活动,并为之付诸实现,因而深得刁刘氏的钟爱和信任,成为她最亲近的心腹。刁刘氏之所以委身于匪首孙二虎,做了压寨夫人,为的是藉助这股土匪武装的力量,来与官府作对,达到报复皇室迫害其母女的目的。可是孙二虎却胸无大志,满足于抢劫钱财、供其享乐腐化的私欲。这样的男人,刁刘氏当然不能满意,于是暗示玉兰将他杀了。刁刘氏自然就成了山寨的领袖,可是青城山上的匪徒都是些鸡鸣狗盗、吃喝漂赌的乌合之众,也成不了大事。所以她又改弦易辙,和官府谈判,表面上解散了土匪的队伍,实际上还遥控着留下的一批精锐,却换来了在青城县生活的合法身份。再和刁南楼联姻,利用刁家的财富,土匪的势力,经过几年的经营,终于成了地方上的一霸。用扰乱地方秩序的方法,行抗击皇朝之事实。在建立霸业的过程中,朱玉兰没有少为刁刘氏卖力,为剪除她的财敌、政敌、情敌,玉兰为她行明抢、暗杀、绑架、陷害之为不下数十次,其中最为轰动的就是,夤夜入衙,割取前任罗知县首级的暗杀行动。——计谋之深、心地之狠是无与伦比的了。
“那么说,刁南楼也是你杀死的了?”王琰心中还一直惦记着‘十里香’王玉姑的冤案,却又未能找到确凿的证据说明她的无罪,如今还囚在牢里受苦呢?
“其实像王二奶这种小人物,与我家刘夫人无冤无仇,也不会造成任何伤害。”朱玉兰说道:“刘夫人一心只想成就她的霸业,也从不把她放在心上。怎奈王二奶自家小心眼儿,看到刘氏有后,自家无出,生怕刘夫人因子得宠,以子为贵,夺去了刁老爷对她的爱情,所以每每出言不逊,怨声载道。刘夫人性格孤傲,容不得别人在背后骂她,一怒之下,命我把她杀了。因为在家庭内部,动刀动枪,多有不便,就在她做的面食里下了毒药。原想刁老爷不在家中,这碗面定是她自己吃的,不想赶巧正遇老爷回家,到叫老爷吃下。只得将计就计,把王二奶当做凶手告了官。其实也是误杀!”
王玉姑的冤案至此真相大白,王琰等人也是摇首叹息,仅仅为了家庭中的一点争风吃醋的小事,竟闹出如此大的命案。这个‘十里香’也是命苦,只因一点嫉妒的心理,差点儿丢掉了性命,就是如今平了反、伸了冤,也被剐成了个不像女人的女人了!到是刁刘氏和朱玉兰这两个妇人,心肠也忒狠毒了,竟为这等小事,居然置人于死地,实属可恶之极!
衙吏将玉兰的口供记录在案,画了押,也判了个凌迟示众的刑法,关到死囚牢中,等待刑部批复后处决。
审罢了廖菊蓉和朱玉兰,刁刘氏的罪行也就昭然若揭了。于是王知县命令张健点齐兵卒,将刁府团团围住,自己带着邱竣、康烁等青城派弟子并捕快、衙役等,奔刁府而来,欲将刁刘氏逮捕归案。
进入刁府,王琰举目四下观望,但见房舍景物依旧,却显得空旷萧条了许多。这也难怪,昨日一战,刁刘氏从青城山带下来的亲兵护卫及看家护院的打手,俱被消灭殆尽,一些耳目灵光的下人、仆佣,看到形势不妙,望风使舵,急忙作鸟兽散去。目前府里也就只剩下几个丫鬟和乳娘带着小公子宝儿在内,还有那个买办徐老幺在外间照应着。王琰找来问话,皆言夫人到蛮区探亲去了,其他一概不知。王知县下令搜查,无论衙门中人,还是青城弟子,都是第一次见到如此金碧辉煌的房屋庭院、园林花圃,于是边搜边查、边玩边赏,也顺手捞点外快。邱竣、康烁保着王知县来到那日赴宴的小屋,只见人去物犹在,那些奇珍异宝、古玩字画都还原样放在那里,只是少了墙角的那一堆赤金链、紫瑛簪、白玉环、双凤錾——等十几样另星小件,王琰明白,这几样宝贝定是刁刘氏带走了,也是她今后赖以度日、苟且活命的依靠。试想那笑厌如花、光彩流华的刁刘氏,从此将过着流离失所、亡命他乡的落寞生涯,不觉滋生了几分伤感。忆起当日此屋中,人面桃花相映红的情景,又激起了几波荡漾。王知县终究是个有理智的青年,想到自己大小也是个县太爷,不能在下属面前失态,赶紧收敛心神,振作起来,缓缓向前,将那一幅刘素娥的书法习作《七步诗》取下,卷好了,放入袖中,算是留作纪念吧。随后,命人找来张健,首先让他速将此屋封闭,派兵看守,闲杂人等一概不得入内,然后命他将里面物品,一件不少地亲自秘密押运回衙,不得有误!
安排完毕,一行人这才回到正厅坐下,命令李强带领县衙官员,将刁府所有金银财物、田亩房舍、生意买卖俱皆封存,登记造册,没收入库。
这一来,不但青城县的国库,得到了一笔丰硕的收入,各级官员也私下里捞到不少好处。至于张健秘密运回县衙的那些宝贝,因为除了王琰之外,都不识货,还以为是些小儿玩具呢!所以也就无人追究,到底是入了国库,还是王琰私吞了?就不得而知了。
三日后,刁刘氏府中的财产基本清理完毕。下一步,就该轮到处理‘十里香’王玉姑的冤案了。
这一日,王知县升堂,差人带上王玉姑。经过半年多的治疗和休养,王玉姑的刑伤已痊愈,但迫于牢狱中生活的凄苦,精神仍十分忧郁。对于这个青城的第一美女,无论何时何地都会引起人们的注意,今日也不例外,上得堂来,即成为众矢之的,大家纷纷朝她望去。但见她瘦骨嶙峋,惨淡面容,虽失却了往日的娇媚,却又增添了几分清丽,博得人们更多的怜爱。
“下站可是王氏玉姑?”王知县问道。
“正是小妇人王玉姑。”
“经本县多方勘断,谋死刁南楼一案,乃是刘素娥与朱玉兰所为,与你无关。现在给你一个公道,还你一个清白,你已无罪获释,可以回家去了。”
“大人真是青天大老爷啊!替小妇人伸冤平反,救得小妇人贱命一条,大人就是我的重生父母、再造爹娘。今生无以为报,惟有来生变犬马,当以报还!”王玉姑留得活命,自是激动万分,一个劲地叩头谢恩,把她所能想到的感谢之语都说了个尽。王琰把她从死亡的边缘拉了回来,确实是千言万语也难表其情。
“王玉姑,此番出狱,当是新的生活开始,你将往何处安身?做何营生度日?尚须本县为你做些什么吗?”王琰看到玉姑可怜,平地里遭此不白之冤,虽则今日伸冤雪耻,却也落得个伤残之身,失却了身为女儿的诸多特征。固然容貌秀丽,但再行嫁人也是没有人肯要的了,看来只有削发为尼,伴青灯古佛、暮鼓晨钟了却终生。若然如此,我到可以帮她一个忙,让她到青城山道观里,半路出家,做个女道士。
“小妇人生为刁家妇,死为刁家鬼。我愿为刁老爷守寡终生!”众人均未料到玉姑会说出如此骇人听闻的话来:“可怜我家老爷辛苦半生,只有刘氏夫人留下一个小儿,刘氏如今又逃亡在外,纵使返乡,必也落得个横尸刑场,这个无父无母的小儿,孤苦伶仃,实属可怜。怎么说我也是他的二娘,我愿抚养此子成人,长大后继承刁氏香烟,以报答刁老爷生前对小妇人一片相爱之情。不知大人是否应允?”
听了王玉姑的一席话语,众人皆为之动容,能为刁老爷守节终身,又愿豢养仇人之子成长,实为义女节妇之为,怀有心胸广阔之情,不觉对这王玉姑肃然起敬,一片赞扬之声。王琰和李强等人合计了一下,又命人传刁府买办徐老幺带着乳娘和公子宝儿前来晋见。一干人来到后,王知县将情况说明,经大家认可,宝儿当面拜了玉姑做继母,好在她本来就是孩子的二娘,一家人也不会认生,乳娘等人也因家中有了主人,卸脱了责任,感到轻松而高兴。
王知县对他们说道:“为了你等今后的生计,不至无依无靠。现将刁老爷原来的宅院发还给你们,虽内部财物已搜查充公,但仍有园林花圃数十顷,房屋厅堂数百间,且都十分光华流丽,稍加整顿,即为独具风采的园林景观。你等回去,把它改造成为我青城县的一处集游览、住宿、餐饮、购物为一体的旅游景点。青城本就是个游览胜地,每年游客不下数十万,只要你们勤奋经营,估计也可日进斗金,除日常开支外,尚有节余,足够你们数十口人的生活消费之用了。”随着又对那买办徐老幺说道:“本县初到青城,在都江堰的茶馆里就认识你了,你我也算有缘,如今刁府众仆役尽皆散去,惟你留下,内外照应,可见你的忠心一片。如今本县做主,就让你当了这刁府园林的管家,望你谨慎从事,忠诚服伺孤儿寡母,待小主人长大成人,你也老了,定会为你养老终身。但绝不可贪佞腐化,一但被我查出弊端,定将你治罪不饶。”那徐老幺正为自己今后的出路犯愁呢,突然有此天上掉馅饼的机遇,怎能不感动!赶紧五体投地,保证勤勤恳恳、忠心耿耿以报答县太老爷的知遇之恩。
王知县的这一决断,不但刁府的一家人感恩载德,衙门上下赞扬称道,连青城的百姓也都认为现任的知县是个不惧权贵、大公无私、体恤百姓、处事周密的清官。王琰的官声名噪一时。
一月之后,刑部批复文件到来,命青城县令王琰,速速将青城匪首廖菊蓉及杀人谋命的罪犯朱玉兰,验明正身,押赴刑场,凌迟示众。当然还有上次没来得及杀掉的王小娇,这次也得一并处决。
每逢听到青城县又要杀人了,周围数百里范围都会为之轰动,有人兴奋、有人欢呼、有人期盼、有人赞叹,都是一片叫好之声。但是这一次却出现了许多不满的声音。原因是上两次观刑,花费了大量的精力和时间,却没有看得尽善尽终。第一次,凌迟‘十里香’,天仙般的美人,才割了几刀,正看得上瘾,就叫张健等人给搅了。第二次,又碰上劫刑场的,最后也不知道犯人是怎么死的,就稀里糊涂的收了场。这些民间的议论,当然也传到了主刀的刽子手等人的耳中,为了维护青城县刑场处决女犯这种传统盛会的声誉,也为了表现自己杀人的高超技巧,主刀的煞费苦心,昼夜不眠地设计了三套既让囚犯极端痛苦,又让群众极具观赏,还不能过于破坏女子形体美的行刑方法。
王琰知县对于当地这种以杀人为乐、取悦民众,藉此来推动旅游发展的做法,并不十分赞成。但考虑到自己新官上任,刚刚落下点好名声,决不可招惹众怒,也就只得入乡随俗了。其实他也是个男人,对于淫虐妇女所带来的种种冲动,在内心里也是愿意接受的,所以就按着自己的想法,给刽子手们规定了几条:第一,不得用残酷血腥的手法,把人犯剐割得支离破碎、血肉模糊。第二,不得采用强烈的暴力和淫秽的手段,给犯人增加额外的痛苦。第三,他答应过王小娇,给她留一个全尸。
这几条,看来是和凌迟的刑法格格不入的,可是到了主刀的手里,他却哈哈大笑不止。说道:“知我者莫过知县大人也!我们青城县的凌迟,讲究的就是要保持漂亮女人的形体美,讲究的就是温柔而细腻,知县大人你就看好吧!”于是,他给三个女犯的行刑方法,各取了一个名字,廖菊蓉的叫“慢绞”。朱玉兰的叫“点灯”,王小娇的叫“穿刺”。
行刑的告示一经贴出,方圆几百里内,人们就炸开了营,谁也不知道这次青城县的刑场上又会玩出什么新的花样。于是爷娘妻妾、亲戚朋友,奔走相告,互相猜测。然后,不约而同地,或单行、或结伴,或马、或步,一起蜂拥着朝青城观刑而来。
欲知青城的刑场上又会出现什么新的景象?且听下回分解。