话说满清咸丰年间，我国四川省西部偏僻山区，一个叫做青城的地方，出了一位小有名气的人物，此人姓王名琰。虽则官不过一个小小的知县，也没有做出什么惊天动地的业绩，因而名不见经传，更不能留芳青史。然凭其一腔正气和聪明才智，平反了一桩冤案，并将一个横行乡里、作恶多端的女恶霸、女土匪绳之于法，以至博得当地人民的推崇和称道，在民间流传至今。
王琰原籍直隶，家境小康，其父也是个读书人，累试不中，只得在家乡开了一间书馆，收徒授课。由于自家终身未得入仕，只有望子成龙，倍加调教。王琰确也没有辜负乃父期望，十几岁小小年纪就诸子百家倒背如流、诗词歌赋出口成章。乡试、县试均力拔头筹，单等来年大比，科举得中即为出头之日。
本县太爷陈某，进士出身，为人正直厚道，不善拍马迎奉，故不得上司赏识，县令位置，一坐二十余载，年过半百，仍不得志，无缘升迁。只得将希望寄托于子孙后代，惜陈县令膝下无子，只养得一个女儿，于是千方百计欲寻一乘龙快婿以继其志。访得王琰品学兼优、人才出众，即招媒妁言之，双方满意，遂结了秦晋之好。从此，在陈、王二老的谆谆教导、鼎力培育之下，王琰果然出落得学富五车、才高八斗、志大情深、一表人才。
是年，正值大比。王琰为求取功名，准备上京赶考。父母为其筹措盘缠银两，妻子为他收拾旅途行囊，丈人更是辛苦忙碌，舍下老脸，书写信札，求告在京供俸的同科学友，打通关节，予以照顾。又替他找了两个小厮，陪伴伺候。一个叫李强，机智灵活、能说会道；另一个叫张健，身强体壮、武功高强。此二人均为陈县令旧部之子侄，凭父辈之交情，必当忠心事主，且又与王琰年龄相仿，本也是少年时“抹泥”的玩伴。父母也放心，三人都乐意。
选个“利远行”的黄道吉日，主仆三人拜辞双亲，告别妻子，起程赴京。一路上游山玩水，潇潇洒洒，迤逦来到京师，找个客栈住下，又分别拜见了几位父辈的朋友，就专心一致准备应试。
八月金秋，贡院开科，各路举子纷纷前来为前程而拼搏。三场过后，皇榜招揭。王琰不负众望，得中第十五名进士，尚属二甲之列。主仆三人心中高兴，单等皇恩浩荡，封官进爵，便当衣锦还乡。京师是何等繁华，三人又一身轻松，于是游市、观灯、跑马、戏艺，悠闲快乐。一等就是十天有余，眼见周围举子纷纷授官离去，留下者渐呈焦急慌乱之态。因每届科考，朝廷空缺授补完毕之后，余下的都授予“候补”之职，在家等待。一等二、三年，十几年，甚至终身老死不得其官者皆有之。
王琰自持甚高，又名列前矛，自不以为然。倒是李强心思慎密，多方打听。原来封官授爵尚需筹备仪金贿赂，礼重者，有望到富庶肥沃之地、任油水丰厚之职；礼轻者，只能赴荒蛮贫瘠之处，坐清水寡淡之位；无礼者，只有等待“候补”了。王琰年少气盛，初出茅庐，那里懂得这些玄妙。此时方才着急，好在家庭尚不饥寒，出门也带得不少金银。赶紧补办礼仪，勉强赶个晚集。果然不出三日，圣旨到来，授王琰为四川青城县知县职，即日上任。
三人正在高兴之际，左右举子纷纷进言道：
“此地不可去，宁为‘候补’不去青城！”
“年兄此去，凶险多多，望谨慎行事！”
听了这些言语，王琰直直地纳闷：“青城地处天府之国，乃山青水秀、土地肥沃、物产丰富、民生富庶之地。为何众人却似遇险虎豹蛇蝎之恐惧？”
本欲问个详细，奈众多举子亦属道听途说、以讹传讹，虽有几个明白真相之人，也不敢明说。问了半天，也问不出个究竟。继而一想：“我乃堂堂七尺男儿，一身正气，不贪不淫，秉公办事，纵有邪恶，何惧之有！”遂将此事置于脑后，与李强、张健二人收拾行装，待回家省亲见过父母妻子后，赴任青城。
离京前，又到父辈的朋友处告别言谢，顺便也了解一下青城的境况。但此辈老人多是官场的油子，明哲保身，无非说几句：“贤契前程远大，一路保重。”等冠冕堂皇的官话，也放不出几个有味的屁来。
只有一位在刑部任职的赵老爷，到是正义凛然、口直心快，说出了一番道理：原来青城虽是人杰地灵的富裕之乡，但却位于地势险要的山区，正是川西一带匪盗们的栖身之地。附近又有多处着名的风景秀丽的旅游胜地，诸如道家发祥地青城山，我国古代的水利工程—都江堰等等，该地气候适宜，一年四季游客不断，到成了这些匪盗们的衣食父母，抢劫杀人、谋财害命之事时有发生，虽未酿成大祸，却也扰乱民生，这是其一。此外青城邻近蛮区，蛮人习俗一妻多夫制，女子以夫多为荣，此风感染了汉女，兢相效之，却又为汉俗所不容，于是通奸、淫乱、杀夫、私奔之事屡屡发生、屡禁不止，此其二也。
赵老爷又说道：“匪盗可以派兵剿之，淫女、刁妇可用刑律治之。然有一事，最难处之！”说到这里赵老爷犹疑再三，终于还是说了出来：“这关键的一桩，贤契孤盲听之，铭记在心，切不可张扬，否则你我皆有欺君之罪也！”
原来青城县里有一姓刘的恶妇，人称刁刘氏，依仗家中富豪，雄霸一方、作恶多端、藐视官府、欺压百姓，几任知县也欲将其治罪，却时时处处遭到庇护和挚肘，终归无能为力。一个小小民妇，为何有如此能力，竟超越官府之上？久而久之，民间传出：此女乃先帝当年出巡，朝拜青城山道观时，与一蛮女相交而产出之私女，说来就是当今皇上流落民间的妹子，当朝的公主格格了。此等流言也曾传入皇帝耳中，天子闻听，既不恼怒，也不加以追究，只说了一句：“真乃无稽之谈也。”一笑而释之。皇上听之任之的态度，使得朝野上下更加信以为真，都认为皇上的否定只不过是维护先帝声誉故作姿态罢了。也有人私下询问过当年随先帝出巡的老臣，以求真伪，老臣言道：当年先帝确实到过青城山，也临幸过蛮女，但是否留有皇种，就不得而知了。于是朝野人等均抱着宁可信其有，不可信其无的态度，地方官吏也就顺水推舟对刁刘氏的恶行不闻不问，甚至包庇纵容。如此一来，青城县的知县就不好当了，除了同流合污者外，有的自知无能挂印辞官而去，有的背负着治境无方的罪名含冤遭贬。最后赵老爷又慎重地言道：“此事不可全信，又不可不信，贤契心中有数，谨慎从事，好自为之。”
回到客栈，将赵老爷的话与李强、张健说了，两人到不以为然。只听张健说道：“相公放心，江湖中青城派也算是个赫赫有名的流派，我父与他们颇有些渊源，待回乡后向我父讨取一纸书信，请他们协助相公保境安民。量几个小小蟊贼，翻不了天！”
李强也说道：“刁女虽恶，乃一蠢妇，凭相公才智，委蛇周旋，量她也无所作为。瞅准时机，一股拿下，替地方除了一害，也不枉我等来人世间混迹一遭！”
三人均是朝气蓬勃、血气方钢的青年志士，于是都意气风发、摩拳擦掌地表现出不畏艰险、迎接挑战的姿态。
次日，王琰先到吏部领取了委任文谍。后又从刑部转来一件公文，原来是青城县某案件申报处决一女死囚的批复，叫王知县赴任后监斩实行。王琰打开卷宗，读了案件的经过始末，猛地跳将起来，高叫道：“如此不明不白，怎可处死！”
李强、张健闻听即刻向前，听王琰剖析案情。这是一起青城民女刘素娥状告小妾王玉姑谋杀亲夫案：青城富商刁南楼有妻刘素娥、妾王玉姑，一日刁某外出归来，甚饥渴，吃了一碗王氏亲奉的汤面，突然七孔流血、一命呜呼，刘氏遂扭送王氏见官，告王氏谋杀亲夫，依律判了个凌迟处死。卷内除刘氏告发之诉状及王氏招供之记录外，并无其它证据。王琰向二人解释道：“杀人者怎能愚蠢到如此地步，亲付药面，岂不是自投罗网吗？再者王氏的杀人动机何在？不明不白就判了死罪，于理不通！”
是日，王琰又找到那位父辈的好友，刑部的赵老爷，说了自己的看法。赵老爷本不想介入此等是非，劝道：“贤契初到任上，何必趟此浑水。是非正误，自有前任承担，你只管监斩便了。”
王琰听了此话，那一股正直的豪气陡然窜上了脑门，正是初生牛犊不怕虎，一时激动也忘了尊卑长幼之分，厉声反驳道：“大人差矣，俗话说：官清则民安，民安则俗美。为清官者要上报国家，为人所不能为、不敢为之事；下治百姓，雪人所不能雪、不易雪之冤。岂能因个人利益，干丧天害理之事。”
这位赵老爷，本也是个匡正驱邪的血性男儿，只因长期混迹在腐败的官场中才磨平了棱角。当下听得王琰言语，不觉汗颜，深悔自己忘却了年轻时立下的打抱天下之不平的豪言壮语，赶紧说道：青年有为，其志可嘉，老朽昏庸，一时失言，请小哥莫怪！即谐同王琰上下奔走。本来这种民间小案，刑部也不当回事，所谓批复，不过是个过场。如今本县知县亲自出面，又有赵老爷的人情面子，很快就将事情办好，原文收回，换了一纸案情不清，证据不足，发回由新任王知县重审，再行定夺的复文。
京城事务了结完毕，主仆三人即回家省亲。阔别数月，锦衣还乡，父母妻子，自有一番欣喜叙说。在家盘桓了数日，再挑个黄道吉日，即又起程，奔赴青城上任去了。
张健的父亲另派家人，传书至青城派好友处，请求照顾，后面自有分晓。