金銮殿上鸦雀无声，群臣都默默地低着头，不敢说话。丹陛之上的宋仁宗，端坐在龙椅上，满脸怒容。在他面前的龙案上，摊着一份刚刚从广南西路传过来的塘报。塘报是征南大元帅余靖写的，报称侬智高叛军已经西折，二度攻陷邕州。宋军各路人马接连战败，损失惨重，请求朝廷再发援军。

　　宋仁宗连做梦也想不到，一个区区的僮族土司，居然能掀起这么大的风浪。在不到半年的时间里，就席卷了整个广南西路和广南东路，兵锋直逼湖广。曾一度围困了广南重镇广州。朝廷先后派遣孙沔、余靖等大将南下平乱，不料师久无功，反而白白折了许多人马。

　　时值皇佑四年深秋，大臣们却感受到了彻骨的寒意。这股寒意来自于皇帝的威慑，也来自于对敌人的恐惧。侬智高是一个怎样的啊？竟能在如此之短的时间内，连克重镇，屡败名将，兵锋之盛，竟远迈西夏铁骑。

　　出乎群臣预料的是，宋仁宗的怒火并没有发泄出来，而是叹了口气，道：「若早知如此，当时接受侬智高内附，便也罢了。」原来，侬智高早先为广源州豪族，附于越南李朝。后因越南穷征极敛，侬智高之父侬存福忍无可忍，起兵对抗。不料被越南李太宗出兵征讨，擒杀侬存福。侬存福之妻阿侬带着其子侬智高几经周折，脱离虎口，返回广源州东山再起。原先，侬智高欲归附大宋而对抗南越，不料仁宗不纳，侬智高走投无路，便起兵反宋。

　　广南东西两道被侬智高一呼百应，群起而应之。几月之内连克数十州县，并一度围困广州。宋廷多次派兵南下，却连折名将。不仅如此，侬智高还僭号称帝，在邕州建「大南国」，与大宋分庭抗礼。宋仁宗寝食难安，此时坐在龙椅之上，更是坐也不是，站也不是。

　　本道是，当了天子，便可万事无忧，却偏偏生在乱世，北有辽国虎视眈眈，西有西夏屡犯边境。如今西南又起战祸，难道祖宗立下的基业，都要毁在他一个人的手上了吗？

　　宋仁宗还是从龙椅上站了起来，环视群臣，道：「可有良将，能替朕出征广西？」

　　东西文武两列大臣，皆你瞅我，我瞧你，谁也不敢应声。

　　宋仁宗见无人应答，便又问了一遍。但文武大臣却好似耳聋一般，依旧无人吱声。

　　宋仁宗不由怒上心头，骂道：「一群废物！平日里领皇粮，拿俸禄，而今正是朝廷用人之际，却无人出头！」

　　这时，从文班里走出一人。只见他身高七尺，六十来岁的年纪，剑眉虎目，不怒自威。此人不是他人，正是百官之首，天官寇准。寇准奏曰：「启禀万岁。微臣保举一人，定能一举荡平西南，永消陛下心头之患。」

　　「哦？寇卿所荐何人？」宋仁宗紧蹙的眉头稍缓，问道。

　　「而今放眼四海，唯有征西大元帅狄青一人，可担此重任。」寇准答道。

　　宋仁宗一听，连连摇头，道：「不可！狄青领陇上精骑镇守西夏。如调他南征，环庆一线虚矣。西夏国便可趁虚而入，届时战祸大矣。」

　　寇准没有再答话。万岁说得不无道理，西夏也是一股强敌，不可小觑。如果真调狄青南征，恐怕社稷将有倾覆之危。

　　这时，文班中又走出一人。此人身高八尺，面如锅底，头戴官帽，身披绛袍，留三绺长须，额头上明月高悬。此人道：「微臣包拯，举荐一人，可担征南大任。」

　　宋仁宗把目光移向包拯，问道：「包爱卿所举何人？」

　　包拯道：「天波府杨家可挂征南帅印！」

　　宋仁宗依旧摇头道：「不可！不可！自从三年前杨宗保在西夏阵亡之后，杨家已无名将。如今府里只剩下一群老弱寡妇，宗保之子杨文广又尚且年幼，跟随狄青镇西。无人可挂帅印！」

　　包拯道：「回万岁！不知皇上可曾记得当年大破天门阵的浑天侯穆桂英否？」

　　宋仁宗点点头道：「朕当然记得。当年若不是她作战神勇，连破南天一百单八阵，如今又岂有朕之江山在？」

　　包拯道：「陛下所言不差。不如让浑天侯挂征南帅印，定能旗开得胜，班师凯旋。」

　　宋仁宗忧虑道：「只怕浑天侯有了年事，不复当年之神勇也！」

　　包拯接道：「陛下！浑天侯穆桂英如今四十有二，正值壮年，又岂有上了年事之说？想三年前，杨宗保战死沙场，若不是穆侯带着十二寡妇西征，直逼兴庆府，使得西夏不得不递了降书顺表，又岂有今日之太平天下？由此可见，穆侯之神勇，不减当年！」

　　一旁寇准也接话道：「陛下，如有穆桂英挂帅南征，当远胜狄青数倍！请陛下降旨，封穆侯为征南大元帅。」

　　宋仁宗一听二人所言，甚是在理。原本他思考着，如真的没有南征的人选，便只能调狄青由陇上直下西南了。现在有了穆桂英挂帅，便无需冒险征调狄青。更何况，当年狄青只是杨宗保夫妇的一员部将而已，论能力，论条件，正如寇准所言，穆桂英比狄青更为合适。他思索了片刻，道：「既如此，便依两位爱卿所言，封穆桂英为征南大元帅。只是，何人当为先锋？」

　　寇准道：「微臣近日接到范老夫子的来信，信中称杨文广之文韬武略，不输其父，当为可塑之才。陛下可调杨文广为征南之先锋。一来，当使杨文广之才得到施展，为国效忠；二来，杨文广尚且年幼，在其母亲麾下，可更得历练。」

　　宋仁宗道：「如有杨家母子征南，定能分朕之忧，解朕之愁。如征南之师凯旋，当记两位爱卿一大功！」

　　当即由尚书院草拟了一道诏书，由寇准、包拯二人举着，直奔天波府宣读。

　　此时，穆桂英正凭栏倚靠，望着远方的天空出神。自从她十七岁嫁入杨府以来，整整二十五年，基本上都是在马背上度过的。她和丈夫杨宗保的日子，也是聚少离多。有的时候刚见面，就又要忙着各自出征了。即使两人在同一军营之中，也是忙着商讨破敌之计，根本没有闲情逸致来好好地过一段二人生活。如今，杨宗保已经埋骨黄沙，永远也见不到面了。这一切，仿佛都是一场梦。她常常会这样想。

　　而她的人生，确实也犹如梦幻一般，充满了传奇色彩。她缔造的神话，是无数男人穷极一生也无法企及的。抗辽，西征，无数异族勇士都在她的脚下簌簌发抖，魂飞魄散。似乎，她从未尝试过失败的滋味。但是命运却让她壮年丧夫，这像是老天强取的回报……

　　正当穆桂英沉浸在悲伤之中时，天波府里的点将鼓却响了起来。虽然杨家已经渐渐远离了战事，但是每日早晚两次的点将还是不能免掉的。鼓声很急促，打破了波澜不惊的杨府。

　　穆桂英马上抖擞精神，披挂整齐，带着丫鬟杨排风一起，赶到前厅接受点将。

　　待二人到了前厅之后，却见大厅中间已经摆好了香案。案后立着两位威风凛凛的大人。穆桂英认得这两个人，正是龙图阁大学士包拯和天官寇准。看这阵势，必定降下了皇上的旨意，由两位大人前来宣读。

　　见杨家众寡妇已经到齐，包拯大喝一声：「圣旨到！畲老太君、浑天侯穆桂英接旨！」

　　穆桂英一听包大人喊道自己的名字，急忙趋步上前，跪倒在地。而畲太君则手拄黄金龙头杖，站立在一旁。由于多年前金沙滩一战，太君七子出征，结果只回来杨六郎一人。皇帝为表彰其忠烈，特下旨令其可面君不跪。「臣妾畲赛花、穆桂英接旨！」

　　包拯展开圣旨，朗声宣读道：「奉天承运皇帝诏曰：南疆僮寇横行，侬贼肆虐，以其区区弹丸之地，欲煮海而焚，缚鸡之力，欲窥天机。朕素有好生之德，常怀悲悯之心，不忍诛戮。然丑类不识朕心，荼毒两广，屠朕子民。如朕坐视，则天下谁怀其德？不加征讨，谁惧其威？故特封浑天侯穆桂英为平南大元帅，领禁军五万，即日南下，扫平孽障。前者孙沔、余靖辈，悉受其节制。钦此！」

　　穆桂英山呼万岁毕，双手接过圣旨，从地上起身。

　　寇准在一旁道：「老夫恭喜穆侯，再挂帅印。」

　　还没等穆桂英回话，畲太君接道：「老身敢问天官和包大人，南寇之势如何？」

　　包拯摇头道：「排山倒海，势不可挡。前者孙元帅、余元帅，久战而不建奇功。致使南寇突入广南东路，围困广州。两广之地，无不披靡。今圣上忧心，故令我等前来，请浑天侯重挂帅印，再征沙场。」

　　穆桂英把圣旨交给杨排风，令她供于香案之上。又请两位大人到一旁落座，道：「杨府类世深受皇恩，理当为国效忠，征伐广南。然行军打仗之事，非同儿戏。不知圣上令谁为大军先锋？」

　　寇准笑道：「穆元帅莫急！圣上已另下了一道圣旨，令人赶赴陇上，征调杨文广回京。此次南征，先锋是您的儿子！」

　　自从杨宗保去世之后，杨文广就被派往西夏，在狄青麾下任职。这一去，已是一年多。只因陇上战事紧张，杨文广也已经好几个月没有回家和母亲、奶奶团聚了。一听皇帝特遣杨文广当自己的先锋，穆桂英心头一喜，道：「如有文广做本帅先锋，自然旗开得胜。只是不知何时开拔，请两位大人明示？」

　　寇准道：「战事不利，州县沦丧无数，侬智高的兵锋已经直逼湖广之地。圣上的意思，等杨文广一到任，三军便即刻开拔。」

　　穆桂英又询问了一些行军的安排后，寇准、包拯二人见天色不早，便起身告退。畲太君、穆桂英和杨家的一群寡妇太太，将两位大人送到门口。

　　等到两人的身影消失在黄昏的暮霭之中时，畲太君转头问穆桂英道：「桂英，此去广南，不知你有何破敌之策？」

　　穆桂英道：「广南虽多异族，然终归是中国之人。当以战慑其威，兼之施以恩信，则不复有再乱之患矣。」

　　畲太君点点头，她一直对穆桂英十分信任，无论是军事能力上，还在作战谋略上，都远超杨府里其它寡妇太太，甚至在四海之内，也罕有人可以望其项背。然而对于征南一事，她还是有些忧虑：「桂英，广南之地，地怪人异，不比在西北两地作战。此去征战，当小心为上。」

　　「是！」穆桂英应道，「孙媳定当不负圣上和奶奶的厚望，旗开得胜，班师奏捷。」

　　畲太君道：「这杨府之内的，虽然都只剩下了一些寡妇太太，但人人武艺高强，皆为将才。你今挂帅，不分长幼，不论辈份，皆由你点将，助你南征一臂之力！」

　　穆桂英环顾四周，只见从大娘以下的一群太太，都跃跃欲试。然而穆桂英见她们都已上了年纪，不忍再让她们再受旅途沙场的苦，便道：「奶奶，孙媳此去，只要焦廷贵、孟定国二员大将即可，令让排风与我同行，定可直下南疆！」

　　畲太君明白穆桂英的用心良苦，便点了点头。

　　突然，人群中有人喊道：「母亲，让女儿随你一起出征！」

　　穆桂英回头一看，见是自己的女儿杨金花，不由把眉一皱，喝道：「胡闹！还不快些回房休息去？这里的奶奶太太，哪个不比你本领强，要去也轮不到你！」

　　不料杨金花顶嘴道：「母亲，孩儿如今也学得一身本领，思想着如何为国效忠。今日母亲要挂帅出征，正是孩儿大显身手之时。再说，孩儿跟着母亲，又能有不测？」

　　见杨金花顶嘴，穆桂英不由大怒，喝道：「好你个妮子，吃了豹子胆，居然如此说话。看为娘不好好教训教训你！」说着，从一旁拿过一根藤条，要打杨金花。

　　太君一见，急忙喝止，道：「桂英，难得金花小小年纪，就有忠君报国之心。你就带她一道前去，也好助你征南大事！」

　　穆桂英急道：「可是，金花的年纪……」

　　畲太君又接道：「金花今年也快满二十了。当年，你还不是十七岁就当了三军统帅？再说了，让金花出去历练历练也是好的。想我杨门女将，个个如男，金花又岂能例外了？」

　　四周的太太们也道：「对呀！太君说得在理，桂英你就让金花跟你一起罢了。」

　　听大家都这么说，穆桂英也不好拂了她们的好意，便道：「既如此，就让金花与我随军吧！」说完，狠狠地瞪了杨金花一眼。

　　杨金花大喜，哪里看得到她母亲的眼色，兴奋地跳了起来，对着四周的长辈连连躬拜道：「谢谢祖奶奶，谢谢各位奶奶和母亲的成全！金花此去，必定奋勇杀敌，为杨家光耀门楣！」引得杨府上下，对她连连点头，赞赏不已。

　　不数日，身在西夏的杨文广接到圣旨，便向范仲淹和狄青辞别，马不停蹄地赶回东京汴梁，先到了府中拜见了太君和母亲，再到兵部领了先锋印。

　　这一日，五万大军云集校场，杀气腾腾。穆桂英亲自宰杀牲口祭旗，朝天誓师。令杨文广率五千精兵先行，逢山开路，遇水架桥。又令焦廷贵为左军将军，孟定国为右军将军，汴梁府禁军总兵孙振为督粮官，杨排风为中军参赞，杨金花随侍左右。待吉时一到，三声炮响，大军浩浩荡荡，直奔广南而去。

　　十里长亭之外，大学士包拯和天官寇准设酒为穆桂英饯行。寇准道：「穆桂英奉旨南征，必能马到成功。我等在京城静候佳音，盼早日班师。」

　　穆桂英端过酒杯，一饮而尽，谢道：「承蒙二位大人吉言，桂英纵使粉骨碎身，也必将贼首侬智高槛至京城！」