“别……别伤我当家的。”忽然一个人向前几步，扔掉了手中短锄头，颤抖哀求。

　　我定睛一看，来人是个女子，膀大腰圆、面目粗粝，她混在一群大汉中，竟一时没辨认出来。

　　我收起短暂的惊愕，问道：“你们为何要取我们的性命？”

　　“公子爷，我们活不下去，没办法只能上山当土匪了，当家的和黑云寨说好了，有了投名状就能要我们。”农妇闻声跪地，双手作揖。“饶了我们吧！”其余诸人也纷纷效仿，跪地作揖、磕头，求饶不止：“饶了小人吧！”

　　“我们是一时糊涂啊！”

　　“是啊，我们是无辜的，都怪胡大壮！”

　　“早知道饿死算了！”

　　“起来！”众人跪地求饶、哄闹推诿，让我心下烦闷，但大声喝止也无人听从，我灵机一动，拔剑指向脚边蜷曲的胡大壮：“不起来我就杀了他！”

　　“别别别，我起来！”那农妇高举双手，立刻起身，其余人也先后起来，不再求饶、推诿。

　　场中哄闹渐止，我才松了口气，出声道：“我问你，黑云寨说的投名状是任何人都可以还是指定了我们母子二人？”农妇不假思索：“他们说就要旁边院里骑马回来的两个人，其他的不行。”果然如此，我们居住在内城，治安或许比不上洛川、百岁，但终究是官城——事关朝廷脸面，除非是特意指定，否则谁人吃了熊心豹子胆敢来此地拿“投名状”？。

　　虽然有些莫名其妙，但联想到我们抓了吴老六，因此而结下梁子也不足为奇。

　　不过那云四爷回去没把遭遇的奇事告诉寨里诸人吗？怎么还敢派人来寻仇？还是说只是拿这群民夫当炮灰使？

　　倒还真有可能，一群乌合之众、流民亡夫，成功固然可喜，失败也无损失，真是打得一手好算盘。

　　不过此中细节，他们肯定一无所知，我也无意于此多费口舌。

　　虽说可怜之人必有可恨之处，但看这些人模样可怜，我也生了些恻隐之心，迟疑地问道：“你们……为什么要落草为寇？”

　　“公子爷，实在是活不下去了啊，两个儿子去京城服徭役死在了那边，女儿被城里的公子抢走，当家的连门都进不去，还被打了一顿，地租子又长了一成，还教人怎么活啊？！”农妇说着不禁泪流满面、涕泗横流。

　　其余诸人也被勾动了伤心事，声泪俱下：“家里锅都砸了，还是交不起租子哇！”

　　“可怜我的大儿，早知道还不如打断他一条腿，否则不至于死在北边啊！”

　　“俺的女儿啊，是死是活都不知道……”有的嚎啕大哭，有的捶胸顿足，有的痛心疾首。

　　惨事一桩桩入耳，我心情烦闷，不由大喝一声：“够了，别再说了！”诸人生生止住哭泣，但仍有几人抽噎不止。

　　此时胡大壮终于缓过起来，抬头恶狠狠地瞪着我道：“媳妇，不要求他，他们都是一个屌样！”我收剑入鞘，长叹一口气：“你们走吧，今日之事，我不会报官，就当没发生过。”

　　“哼，假惺惺！”胡大壮骂了一句，站起来摇摇晃晃地走向了那个农妇，而其余诸人却已趁着这个空隙四散而逃。

　　农妇走上前来搀扶，低声向我道了句谢，而后便被胡大壮大骂几句，二人依偎着走到了其他巷子里。

　　我正欲叹息，忽然府邸大门探出一个脑袋左右张望，提着裙子飞快小跑，速度之快，恍若脱兔，霎时间不见了踪影。

　　正是方才受惊的婢女。

　　此情此景，略微冲淡了方才的揪心，但一口气息还是长叹而出。

　　“霄儿勿需自责，此非你之过。”知子莫若母，娘亲天籁之音及时开解。

　　“娘亲，孩儿知道，就是心里……不好受。”我低眉转身，娘亲的超凡仙姿与凝眉心疼，让我的精神稍稍提振。

　　“霄儿心地善良，暂时不烦心了，别忘记就好。”娘亲伸出玉手，将我左右眉头抚平。

　　“嗯。”那一抹冰凉雪腻的触感自眉间散开，我暂时将不平之事放下，提议道：“娘亲，趁此有空，孩儿去赤鸢楼将晚食取来吧。”娘亲清亮的眸光打量着我，而我则左右张望不敢对视。

　　“好。”仙音降世，让我松了一口气，娘亲接着说道：“带上信物，早去早回。”

　　“是，孩儿知道。”我接过娘亲递来的雕佛吊坠，告别道，“那孩儿先去了。”

　　“去吧。”娘亲微微颔首，原地站定，那温柔的眸光，仿佛在目送远游的爱儿。

　　我不忍多看，转头向着西直街走去。

　　我缓步而行，心中思绪蔓延，那些民夫悲惨遭遇确实于己无关——娘亲武功盖世，我自己造诣也不低，凭此一项便不可能有此遭遇；娘亲曾为朝廷消去一场内耗大劫，因此也不会缺少银钱花销，至少迄今为止未曾见过娘亲为此发愁——但每当见到这些衣不蔽体、面容愁苦的平民百姓，我心中却总是想起葳蕤谷中为我烹饪煮食的朴实农妇。

　　她虽然大字不识、谈吐乡土，但有一颗善良的心，再嫁之身没有舍弃前夫之子，艰难困苦地孕育子女也不曾抱怨，总是眼角长满皱纹却不妨碍她的和蔼笑容；她总是端上荤素满满的食皿，慈祥地看着我狼吞虎咽；她有时也会责备我把衣服弄脏，而后轻轻为我掸拭；她经常和我讲起她家几个孩子的趣事，如何顽皮如何责罚……

　　毫不夸张地说，在谷中十六年，我所感受到的母爱几乎都是由她给予。

　　她是贫苦黎民，天下大多数人也是贫苦黎民。

　　她从未教过我由己及人的大道理，但我却不由自主地将对她的感情蔓延至所有境遇悲惨的贫苦黎民。

　　唉，我拂去心中思绪，略微观察之下，发觉自己身处大街——快近晚膳时分，饶是人口不那么密集的内城，西直街上也是车马人流往来不断，不过远远比不上外城的闹市就是了。

　　我往前一看，赤鸢楼的招旗正在飘扬，距此不过数十步了。

　　赤鸢楼作为内城的宴楼，规格自然不低，不说雕梁画栋也是雅致经典，但还未到红袖添香园那般独占豪华大院的地步，只能说得上是气派的门楼客栈。

　　数十步顷刻而至，我才上了级台阶，门槛边笑容可掬的小二已经迎了上来：“公子是有宴还是独酌啊？”

　　“都不是，我是来取拂香苑的晚餐。”我亮出了那枚吊坠，往里走去。

　　“小的明白了，劳烦您小坐一会儿，小的这就去通知后厨。”小二说着将我引到门口的无人木桌，用肩上布巾掸了掸长凳灰尘，又倒了杯茶水才告退。

　　赤鸢楼分上下二层，二楼应是雅间或包厢，一楼则是客堂，颇为宽敞，足可轻松摆下十数张八仙桌；柜台则在门口，有一账房先生低头算账，背后精致木架上整齐放着酒坛，柜台上垂吊着刻字木牌，应是他家的拿手菜式。

　　此时堂中也有几桌正在用食的人，酒香肉味萦绕堂中，说话声絮絮叨叨的未尝停歇。

　　我正听闭目静坐，以待晚食，却忽然听见一个尖细猥琐的声音：“老弟，你找的鸡太次，老子昨天去月楼找的那个什么晶晶姑娘，奶子那叫一个白，床上那叫一个浪，骚穴夹得那叫一个紧，要不是老子金枪不倒，差点就交代了……”其余几人纷纷好奇而淫荡地捧场恭维。

　　这淫声秽语让我心中一惊，双目猛睁，一个名字呼之欲出。

　　吴老六！？