艾林倚靠在一把白叶木制成的躺椅上，漫不经心地翻着书，听着窗外风拂过树叶的沙沙声。这把躺椅是他自己所造，并非市场上买来，从选材丶炮制到组装丶上漆，全都是他亲力亲为，不假人手。每天午后在上面躺一躺，或者翻翻书，或者小憩片刻，是他难得的享受。

　　「今天的天气真不错。」他随口自言自语。

　　艾林并不是阴影谷本地人，而是来自南方的卡丽珊，那是一个海边的国家，阳光炽烈，气候潮湿，与谷地地区的乾燥寒冷大相径庭，尽管已经在这里待了将近六年，艾林仍然觉得不适应，每到秋季就会流鼻血。不过至少有一样好处，就是困扰他多年的关节疼痛大大减轻了，有时候甚至都感觉不到。就冲这一点，他还是挺乐意继续留在此地任职的，只可惜应该是没这个机会了。这一次的事情，虽然是应凯尔本的要求行事，但毕竟出自他的手笔。那位叫梅菲斯的小姑娘到底是提尔圣武士，虽然由于其血统问题，被教会排斥在边缘，但她当真出了事，教会不可能无动于衷，必然要讨个说法。到时候，自己教会这边就要给个交代，而艾林显然是要被踢出去顶罪的，当然，也不会有甚麽大麻烦，估计会被指派到甚麽偏远地区，过上十年八年的才能回来了。

　　「那个小姑娘……可惜了。」

　　艾林和梅菲斯打交道不多，甚至都没有单独交谈过。但作为本地神殿的副主教——虽然只是三位副主教之一，而且排名最末，艾林勉强也可以算是教会的高层人员，有资格接触到一些较为机密的资料。他知道梅菲斯的身份，但坦白地说，他并不是很在意。「邪神之女」和「邪神」又不是一码事，只有那些没见识的年轻人才会对此大惊小怪，到了艾林这种年纪和地位，对血统甚麽的，不说不屑一顾，至少也不会太当回事。真要说的话，他父亲是个老实本分的手工艺者，爷爷却曾经是卡丽珊名噪一时的强盗，后来被同伙所杀，死无葬身之地，论血统难道就比邪神之女要「纯洁」？既然提尔会选择她作为圣武士，就足以说明问题了。梅菲斯的过往功绩，艾林也是大致清楚的，别的不说，前两年博得之门地区爆发瘟疫，密斯卓诺的晨曦神殿派人护送黎明之石前去救治，最后却落入莎尔的陷阱，若非梅菲斯，这件晨曦圣物就要落入邪神之手了。

　　虽然对梅菲斯颇有好感，但事已至此，艾林也不会有甚麽后悔不安。凯尔本说得对，在这种生死存亡的关头，为了胜利只能不择手段，哪有那麽多可顾忌的。兰森德尔不是提尔，并不要求信徒的一举一动合乎律法，秉持正义，只要结果是好的，目标是正确的，那麽在手段上灵活变通一些，也是可以的。

　　算了，不想那麽多了，

　　反正自己该做的丶能做的都已经做完，接下来就看凯尔本他们了。

　　将所有的杂念都摈去，艾林全身放松，打算睡上一会，今天的祝福仪式可是耗费了他不少精力，需要好好休息。估计醒来的时候，那边的战斗也该有个结局了吧。

　　正半睡半醒中，一股冰冷而锐利的刺痛感自脖颈上传来，让他刹那间变得清醒无比。紧接着，他看见一位穿着浅绿色皮甲的美丽少女从阴影中走出来，站在自己面前，居高临下地俯视着。「艾林先生？」她温和地问。

　　「是我，你是谁？」

　　无需低头去看，艾林知道自己的咽喉要害已经被一柄利刃抵住，身后显然还有另外一位袭击者。他表面勉强维持镇定，心中却是既惊且怒，诧异无比。晨曦神殿虽然主力被调走，防御确实较平常空虚很多，但也绝不是可以任人随意来往的地方，守卫就罢了，那些魔法防御可是他亲自布下的，经过多次完善丶重重加固，怎麽会被人悄无声息地潜进来？艾林当然不会认为自己的防御绝对无懈可击，但能做到这点的，整个阴影镇中屈指可数，无非也就是大贤者丶凯尔本等人。眼前这位少女看起来也不过十七八岁的年纪，难不成居然是一位顶级的大巫师不成，阴影镇中甚麽时候来了这样的人物？

　　「我是兰尼斯特，」珊嘉说，「我听说了一些有趣的传言，有关梅菲斯小姐，还有黎明之石，似乎你做了某些事情，会对她很不利——我希望和你核实一下。」

　　兰尼斯特？

　　艾林快速回忆着这个姓氏，然后他想了起来，认真看的话，眼前的少女和那个莎尔选民还颇为相似。「琼恩·兰尼斯特？」他试探地问，「你和他是甚麽关系？」

　　「我是他姐姐，」珊嘉微微一笑，「自我介绍完毕，艾林先生，请回答我的问题。」

　　「你想知道甚麽？」

　　「全部。」珊嘉说。

　　「恐怕我无可奉告，」艾林说，「晨曦的侍者乐于指点迷津，但不是被人拿刀架在脖子上的时候。」

　　「哦。」

　　珊嘉偏了偏头，艾林还没反应过来，只觉左手一阵冰凉，随即是剧痛袭心，他大惊之下，低头望去，正看见自己的左手手掌与手腕分离，噗通一声掉落在地板上，血液自创口处喷涌而出，溅得到处都是。「你……你……」

　　「很抱歉，但我时间有限，只能用一些比较直接的方式让你明白我的态度。希望没有弄疼你，」珊嘉柔声说，「现在可以说了吗？」

　　艾林崩溃了，他是个纯粹的文职人员，基本没上过战场——偶尔去过几次，也都是远远躲在安全的后方，从没见过这麽血腥的场面。如果这情景发生在别人身上，他或许还能保持镇定，但发生在自己身上，他的神经就承受不住了。「我……我说，」他大口大口地喘着气，「你赶快……帮我止血。」

　　另一位褐发少女从背后转出来，她也很漂亮，而且衣着暴露而性感，但艾林根本没有心思欣赏这些。在他被神术强化过的视觉中，清楚地看见少女头上的弯角和身后的尾巴，这是个魅魔——该死的，那些魔法禁制到底是怎麽回事，挡不住人类就算了，怎麽会连个邪魔闯进来都没反应？

　　魅魔一只手上握着短剑，显然刚才就是它切下了艾林的手掌，她伸出另一只手，掌心对着艾林手腕的断口处，默诵了一句咒语。黑色的雾气从魅魔掌心散发出来，将艾林的断腕包裹住，流血停止了，而且疼痛的感觉也随之消失了，但艾林清楚这只是暂时的，这根本不是真正的治疗法术。「那位梅菲斯小姐融合了我教圣物黎明之石，我布置了一个机关，可以一次性激发黎明之石的力量，造成神圣爆炸，对周围的亡灵造成巨大伤害，」他一口气将话说完，「这是凯尔本先生的主意，我只是配合。」

　　「一次性激发黎明之石的力量？那梅菲斯会怎麽样？」

　　艾林不答，显然也不需要回答。

　　珊嘉稍稍沉吟，「具体怎麽做？」

　　黎明之石是兰森德尔教会的圣物，乃是一件神器，要破坏它或许不难，但要将它的力量激发到顶峰，甚至超过自身极限，就不是那麽简单的事情了。而且黎明之石如今已经和梅菲斯融合为一体，艾林根本就接触不到，他到底是如何操作的？这点实在令人费解。

　　艾林用尽可能通俗而简洁的语言解释了一番，总结起来就是：他发明了一种名为「共振」的理论，根据这种理论，任何一道魔法物品都有其固有的「频率」，即便是神器丶圣物也不例外，其力量发挥的高低，正与频率有关。通过相同或者近似频率，就可以对魔法物品产生影响。出征之前，神殿让所有人饮下圣水，又进行了祈祷祝福，通过这些仪式与黎明之石形成了联结，构成一个完整的「共振」系统，而凯尔本手中则掌握着一柄特制的「钥匙」。在合适的时机，以及在恰当的距离之内，凯尔本可以激发钥匙的力量，从而影响到黎明之石，将它的力量激发到极限，最终爆炸开来，实现大范围清场效果。

　　「虽然我不是很懂，但听起来确实是很巧妙的构思，」珊嘉点头表示赞许，「那要如何破解？」

　　「我的构思是完美的，不可能破解——好吧，钥匙，它是激发这个系统的关键。现在它在凯尔本先生手中，你可以去和他商量。」

　　「这麽说，」珊嘉朝魅魔示意，「你已经毫无用处？」

　　艾林脸色苍白地看着魅魔举起短剑，放在他的右手手腕上方，作势欲斩，「不，不是，我刚刚想起来，还有一种方法，」他慌忙说，「护符，把那枚护符毁掉就行。」

　　神殿给所有出征者都配发了一件护身符，它们的确有压制亡灵的效果，但梅菲斯的那枚护符是特制的，可以进一步强化钥匙与黎明之石之间的「联结」，让整个共振系统更加稳固。反过来，如果能够抢在凯尔本激发钥匙之前，将护符摧毁，整个系统必然会因此受到重创，甚至直接瓦解。

　　珊嘉又问了几句，艾林已经决定配合，自然是知无不言，言无不尽。最后珊嘉见已经问不出甚麽新东西，便向莎珞克点了点头，魅魔会意，抬手一剑划过，牧师双目圆瞪，咽喉中发出格格的动静，随即噗通倒地，气绝身亡。

　　「现在怎麽办，姐姐？」莎珞克问。

　　「我们去找琼恩和艾弥薇，」珊嘉说，「希望还来得及。」

　　她转身欲走，却见莎珞克站在原地一动不动，双手低垂下来，连眼睛都闭上，彷佛睡着。珊嘉先是诧异，随即若有所悟，便在此时，一个声音在房间的角落里响了起来。

　　「不得不说，你总是能够让我出乎意料，」火发蓝裙的魔姬自空气中慢慢显现出来，「好久不见了，小雅。」

　　※※※

　　珊嘉皱了皱眉，「我不是甚麽小雅，你认错人了。」

　　「或许吧，」扎瑞尔并不坚持，「反正只是个名字而已。」

　　「是你在暗中帮我？」珊嘉问。

　　「算是吧，虽然我只是单纯地好奇，想看看你会如何选择而已，谈不上帮忙，」魔姬说，「你真的打算去救艾弥薇？」

　　「有甚麽问题吗？」珊嘉反问。

　　「我的意思是：你是否已经认真考虑清楚？」

　　「艾弥薇是我的朋友，我当然要去救她，」珊嘉说，「这无需考虑。」

　　魔姬轻笑，「是吗，我还以为你们是情敌呢。」

　　「是朋友，也是情敌，」珊嘉坦然承认，「但我不会见死不救。」

　　「还是那个问题，你真的考虑清楚了吗？」扎瑞尔再次问，「你若救了她，就是陷琼恩于危险之中哦。」

　　「甚麽意思？」珊嘉下意识地问，随即反应过来。

　　凯尔本和艾林并不是与梅菲斯有甚麽仇怨，特意要针对她。他们的目的是让黎明之石自爆，藉此打倒龙巫教，撇开手段是否光明正大不谈，这战术的确是有效的。黎明之石是晨曦圣物，是一切亡灵的克星，而萨马斯特和他的手下，九成九都是亡灵，正被其克制。正常情况下，龙巫教看见敌人搬着黎明之石这种大杀器过来，肯定有多远跑多远，但如今圣物融合在梅菲斯体内，隐蔽性极佳，一旦在局势激烈时引爆，那战果就非常惊人了，要说一举摧毁龙巫教也不是不可能。

　　当然，这样做是有代价的，最大的代价就是梅菲斯，她已经和黎明之石融合为一。黎明之石自爆了，她必定难以幸免。反过来说，如果要救梅菲斯，那就不能让黎明之石自爆，凯尔本的战术就打了水漂。凯尔本会如何，珊嘉并不关心，但他的筹划不成，很可能会导致此战失利，甚至一败涂地，萨马斯特和龙巫教成为赢家——其实谁胜谁负，珊嘉也不是很关心，问题是琼恩现在正在战场上，而且还是在凯尔本这边。珊嘉知道琼恩有些保命手段，但刀剑无眼，兵凶战危，这种大规模高等级的混战，谁敢保证自己一定能全身而退，自然能多一分胜算都是好的。

　　扎瑞尔的言下之意，不过如此。

　　珊嘉面临选择。如果她袖手旁观，当做甚麽都不知道，则梅菲斯很可能不幸，但琼恩安全的几率会提升；反过来，如果她要去救梅菲斯，且不论能否成功，如果成功，梅菲斯得救，但琼恩遭遇危险的可能性就会大增。

　　「所以你仍然愿意去救一个情敌，哪怕后果是让自己爱人的死亡概率上升那麽一点？」

　　扎瑞尔说得很巧妙，她并不是说「艾弥薇死，琼恩就活；或者艾弥薇活，琼恩就死」，这种说法有震撼力，但太极端，反而会适得其反。她只是很诚实地告诉珊嘉，梅菲斯的生死，会影响到琼恩的安危，这种影响或许并不大，只是「死亡概率上升那麽一点」，但这就已经足够了。

　　人是感情生物，自利乃是本能，亲近者重愈山岳，疏远者轻如鸿毛。身边的亲朋好友去世，往往伤心欲绝，痛不欲生；万里之外的饿殍遍野，不过一声叹息，转身即忘。如果让琼恩来权衡，珊嘉和梅菲斯孰重孰轻，他恐怕很难决断；但对于珊嘉而言，琼恩和梅菲斯谁更重要，是完全不用考虑的事情。

　　「和艾弥薇相比较，真的很难让人有自信呢，有时候就会忍不住嫉妒，嫉妒得想把她悄悄杀掉，」魔姬笑着说，「我是如此，想必你也不例外吧。如今有此良机，你甚麽都不用做，就可以心想事成了哦。」

　　「那你的目的何在呢？」

　　「看热闹啊，有人曾经告诉我说：多看热闹有助于丰富人生经历，」扎瑞尔说，「你不用担心我会事后告密——如果我那麽做，岂不是把自己也牵连进去。琼恩或许会原谅你，但肯定不会原谅我吧？」

　　「那麽假如我选择仍然要去救艾弥薇，你会阻止我吗？」

　　「我不觉得你会这麽做，但无论你做甚麽，我都不会阻止，」扎瑞尔笑着说，「我说了，我只是来看热闹的。」

　　「所以你并不担心他的安危？」

　　「因为我是魔鬼啊，」扎瑞尔说，「我没办法常驻凡间，总是两地分居对感情不好呢。但如果他死了，我就可以将他接到地狱，变得和我一样，从此朝夕相处，双宿双飞，这不是很好吗？」

　　珊嘉沉默了一会，然后叹了口气。「确实是个好机会，错过这一次，以后我一定会后悔的，」她说，「所以只此一次，下不为例吧。」

　　「哦？」

　　「你说得很有道理，我几乎要被你说服了，」珊嘉说，「但我只是在想：如果让琼恩自己来选择，他会怎麽做呢？」

　　扎瑞尔皱眉不答。琼恩的选择显然是很清楚的。

　　「我也曾经听说过一句话：守住男人的尊严，是女人的矜持。琼恩呢，当然不算个好人，但有些事情还是挺坚持的。如果他知道自己要靠牺牲心爱的女人来活命，肯定死都不愿意。既然他现在不在，那麽我作为妻子，自然要尊重他的意愿，」珊嘉笑着说，「至于他自己，那家伙从小就狡猾，我相信没那麽容易死——如果真的死了，那麽我再去地狱找他就是了。」

　　扎瑞尔先是沉吟，随即又微笑起来，「你还真是喜欢出人意料呢，小雅，」她语气轻松地说，「既然如此，那麽我就顺便送你一程吧。」

　　她挥了挥手，烈焰自虚空中喷涌出来，凝聚成巨大的火鸟，将珊嘉和莎珞克一口吞下，然后长鸣一声，破窗飞去。魔姬也随之消失，转眼之间，房间里又恢复了平静，只留下一具尸体趴在地板上，鲜血汩汩流淌，彷佛无休无止。

　　※※※

　　在火鸟的腹中，珊嘉和莎珞克快速穿越天际，一路上遇到不少邪魔阻拦，但全都刚一靠近便被焚成灰烬。不知过了多久，视野中出现一片广袤无际的冰原，空旷而荒凉，没有任何生命的痕迹。火鸟继续飞行，直到看见了一座灰色城堡，它张开双翼，如利箭般俯冲而下，在即将撞上地面的时候陡然消散无形，珊嘉和莎珞克跌落下来，发现自己正站在城堡的大门前。

　　「莎珞克，你知道这是哪里吗？」珊嘉问。

　　莎珞克在她身旁。魅魔已经恢复过来，她此前被扎瑞尔制住，虽然不能言语也不能行动，但视觉听觉并无问题，清楚地知道发生了甚麽事情。「好像是第八狱『卡尼亚』，冰雪荒原之地狱，」莎珞克观察了一会，「这座城堡应该就是墨菲斯之城，卡尼亚的中心。」

　　「第八狱？」珊嘉想了想，「我记得琼恩他们去的应该是第七狱吧。」

　　「是的，第七狱。」莎珞克说。

　　据凯尔本得到的情报，龙巫教的据点有三处，分别是在第二狱迪斯丶第六狱玛尔博吉以及最关键的第七狱马拉多米尼。阴影镇也兵分三路，同时进攻这三个地方。至于第八狱卡尼亚，它并不是预计之中的战场。

　　扎瑞尔把她们送到这里来做甚麽？难道琼恩和梅菲斯在这座城堡里？

　　珊嘉心中疑惑，抬头打量着眼前的城堡。这是一座风格怪异的建筑，透着让人无法形容的味道，彷佛是用各种各样的几何体堆砌在一起而成，像是某个无聊艺术家弄出来的拙劣作品。从敞开的大门望进去，城堡里空荡荡的，静悄悄的，渺无人迹，杂草丛生，彷佛荒废已久。她沉吟了片刻，最后决定还是进去看看再说。

　　「姐姐。」

　　莎珞克叫了一声，珊嘉回头望去，只见魅魔脸色苍白，身体抑制不住地微微颤抖，像是承受着巨大的压力，连勉强保持站立都困难。她怔了怔，随即明白过来。九层地狱，层层递进，第八狱卡尼亚已经接近「核心」，位面法则的力量已经达到极致，莎珞克是恶魔，天生阵营对立，她在这里会受到强烈的压制，现在只怕虚弱得连个普通凡人都不如。

　　「你先休息会吧。」珊嘉说着，取出吊坠将莎珞克收入其中，然后从《命运长夜》中取出「紫荆」细剑，独自一人朝城堡中走去。

　　大约花了将近半个小时，珊嘉将城堡几乎整个探索了一遍，没有遇到任何人，甚至没有发现有人生活过的痕迹，似乎就是个荒废古堡。她稍事休息，将目光投向最高处的一座高台，那是唯一没有去过的地方，如果扎瑞尔将她送到这里，不是单纯地恶作剧，而是真有甚麽目的的话，应该就是在那里了。

　　她沿着台阶，拾级而上，足音在空旷的城堡中回响，听得格外清楚。走上最后一级台阶，眼前出现了一个圆形的平台，巨大的青铜鼎器矗立在中央，无数紫色光点自鼎中冉冉升起，弥散四周，幻化成九面巨大的镜子，整齐排列在铜鼎的周围，表面泛着微光。珊嘉走到一面镜子前，镜中却没有显示出自己，也没有任何东西，只是白茫茫的一片。

　　「冥府未开，轮回封闭，你当然看不到自己的前世。」一个清冷的声音自头顶传来。

　　珊嘉退后两步，抬头望去，她看见一个黑色的身影坐在鼎口处，那是一位娇小玲珑的少女，面容精致得令人嫉妒，金色的异蛇在她身上盘旋环绕，不时吞吃游逸在空气中的紫色光点。「你是谁？」珊嘉问。

　　「我是凯瑟琳，」少女说，「很久不见了，小雅。」

　　「对不起，」珊嘉说，「但我们认识吗？我没甚麽印象。」

　　「曾经认识，」凯瑟琳说，「我们曾经是无话不谈的好友，但后来发生了一些事情，你选择了遗忘。」

　　珊嘉摇了摇头，「我不知道你在说甚麽。」

　　「这无关紧要，」凯瑟琳说，「过去的事情终究要了结，但并不一定是现在，我们有的是时间。那麽，你来这里做甚麽？」

　　珊嘉犹豫着，不知道该如何回答。事实上，她到现在还没搞清楚扎瑞尔把她送到这里，究竟是甚麽用意。正在此时，一个声音在她的脑海中突然响起，那是此前一直失去联系的奥嘉莱斯，「杀掉她，」大奥术师说，「抓紧时间。」

　　「甚麽？」珊嘉愕然。还没等她再问，一团银光从她身后阴影中电射而出，朝着鼎上的凯瑟琳飞扑过去。

　　铿！

　　眼看就要被击中，凯瑟琳的身体幅度很小地晃了一晃，银光便以更快的速度反弹回来，跌落在地上，发出响亮的撞击声，露出身形。那是一个银光闪闪的金属人偶，轮廓精致，神情生动，简直与真人无异，看装扮彷佛一位苦修者，身材粗壮，肌肉虬结，双目圆睁，虽然赤手空拳，却是透着一股凛冽杀气。凯瑟琳看着它，眉心微微皱起，「秘偶？」

　　「武僧隆奇！」秘偶开口说，声音有些沉闷，带着金属的尖锐。他双膝弯曲，下蹲，然后猛然跃起，彷佛炮弹般弹射起来，再度向凯瑟琳冲去。

　　凯瑟琳伸出左手，轻描淡写地虚握了一下，高速冲来的秘偶顿时被无形的力量定住了，悬浮在半空中，一动也不动。但两秒钟后，它又开始猛烈挣扎起来，凯瑟琳随手一扔，将它掷回地上。「甚麽人？出来！」她冷冷地说。

　　紫色的透明雾气从珊嘉的手中——准确地说，是珊嘉拿在手上的那本《命运长夜》中——慢慢涌出，凝聚成一个美丽的女子，她身材不高，瘦削而纤细，一头银发披肩，双眼彷佛绿宝石般闪闪发亮。珊嘉非常惊讶，她认识这个女人，是凯尔本的妻子，「七姐妹」之一，「莱拉女士，你怎麽会……」

　　「莱拉」瞥了她一眼，熟悉的神态让珊嘉立刻明白过来，「老师？」

　　凯瑟琳居高临下地凝视着这个突然出现的女人，「你是谁？」

　　女人躬身行礼，「莉莉丝·奥嘉莱斯，向『冥凤』公主殿下致意。」

　　「你能控制秘偶？」凯瑟琳似乎有些困惑，「但我不记得你，也没有看见任何印记。」

　　「当然，因为我们素未谋面，」奥嘉莱斯说，她借用莱拉的身体，嗓音也随之发生改变，变得清脆而动听，与平常的低沉大不相同，「而且要说明的是：我并非奇械师，更不是『皇室』。我是耐瑟瑞尔的奥术师，只不过机缘巧合，学过一些奇械术而已。不过如果套用贵国的标准，我勉强也可以算是一名『学者』吧。」

　　「学者可没办法控制秘偶。」

　　「殿下，贵国为神王所覆灭，距今已有约四千年了。时光流转，世事变迁，有些旧观念丶旧思维，已经未必适用了，」奥嘉莱斯微笑着说，「我耐瑟瑞尔一系，虽然后起，却也有些独得之秘，不敢妄自菲薄。殿下若有兴趣，不妨指点一二。」

　　凯瑟琳冷冷哼了一声，「你是谁？」她又问了一遍。

　　奥嘉莱斯拍了拍珊嘉的头，「我是她母亲。」

　　「甚麽？」

　　凯瑟琳还没反应，珊嘉先吓了一跳，「老师，你刚才说甚麽？」

　　「我是你母亲，这有甚麽好惊讶的，你应该早就猜到了啊，」奥嘉莱斯怜爱地抚摸着她的头发，「我的女儿不会那麽迟钝吧。」

　　「可是……」

　　以珊嘉的聪明，自然早就感觉到奥嘉莱斯对自己的态度「不正常」，远远超出寻常「师徒」的范畴。两人这段时间以来朝夕相处，珊嘉又是心思细腻的人，有些事情，虽然嘴上不说，心中难免会有所猜测。但猜测归猜测，骤然听奥嘉莱斯说出来，还是吓了一跳。或者更准确地说，如果自己是奥嘉莱斯的女儿，那就意味着自己不仅仅是珊嘉，同时还是另外一个人，有另外一个身份，有另外一段人生经历，而这一切，她还没做好面对的心理准备。

　　凯瑟琳摇了摇头，「你不是小雅的母亲。」

　　「我当然不是小雅的母亲，我也不认识你说的那位『小雅』，」奥嘉莱斯说，「我是她的母亲。」

　　凯瑟琳思索了片刻，「你意欲何为？」

　　「为人父母，所思所求，无非都是为了子女，」奥嘉莱斯说，「我这个女儿呢，从小就不让我省心，心高气傲，偏偏眼光又不行，总是遇人不淑，还惹了一堆麻烦。我这个做母亲的，总不能袖手旁观，只好帮把手了。」

　　她一边说话，一边展开《命运长夜》，无数道绚丽的光芒从书页中飞出，如烟花般在空中绽放开来，变成一个又一个精巧繁复的小型魔法阵，数量大约有七八十个。而这些小型法阵彼此勾连嵌结，交错组合，转眼间便构建出一个庞大无比的球形魔法阵，将整个观星台笼罩其中。这一切所花的时间还不超过十秒钟，奥嘉莱斯的话音刚落，魔法阵便已经凝聚成型。倘若是琼恩，或者任何一位巫师在场，看到这幅场景，都会惊讶得目瞪口呆。因为奥嘉莱斯所展示的，正是传说中的「组装法阵」的技巧。

　　所谓魔法阵，从本质上说，其实就是将多个单一魔法以特定形式组合起来，借此实现更强大的效果。当今世上，任何巫师要构建魔法阵，都是一步步地从头做起，逐次完成。越庞大复杂的魔法阵，步骤越繁多，所需要的时间就越久。早在耐瑟时代就有人提出设想，将一个大型魔法阵拆分成多个小型「部件」，巫师先将各个部件准备好，在需要时再组装起来，从而极大地提高效率。根据资料记载，当时有七八名大奥术师都成立了研发团队，试图攻克这个技术难题，也确实取得了突破性的的进展，但却在即将成功的关头，所有研究被强制停止，资料被销毁，至于原因是甚麽，后人就不得而知了。

　　奥嘉莱斯显然是筹划已久，准备充分，转瞬之间构建起魔法阵，同时又自书中取出无数珍稀罕见的施法材料丶装备道具，投入法阵的各个关键节点之中，被快速融化丶分解丶吸收。魔法阵越发庞大，已经看不到边际，但任何身在其中的人都能清楚地感觉到它的存在，感觉到那种磅礴的能量涌动。

　　「老师，这……是甚麽？」珊嘉问。

　　「化身，」奥嘉莱斯抬头看着凯瑟琳，「公主殿下对它想必不算陌生吧。」

　　「见过，但似乎有所不同。」凯瑟琳说。

　　「虽然本出同源，但各人有各人的改造，细节上有所歧异很正常，不过基本功能应该还是差不多的，」奥嘉莱斯说，「那麽殿下想必已经清楚我的来意了。倘若殿下能够顾念往日情谊，出手相助，那麽我将不胜感激。」

　　凯瑟琳沉默片刻，摇了摇头。「小雅是我的朋友，原本我理当相助。但我已经应允他人在先，不能背诺，所以只能说抱歉了。」

　　「看来交涉失败，」奥嘉莱斯叹了口气，「那麽只好冒犯了，殿下。」

　　她翻开《命运长夜》，撕下其中一页，掷往空中。书页自行燃烧起来，发出雷鸣般的轰隆声，在下一瞬间，无数点星光自天穹坠落，化作千万支刀枪剑戟，无数团烈焰自地面腾起，化作千万头狰狞猛兽，无数道飓风自虚空中涌出，化作千万个金甲士兵。随着一声长号，士兵齐声怒吼，跨上猛兽，手持剑戟，如潮水般朝着凯瑟琳涌去。

　　※※※

　　这是珊嘉跟随奥嘉莱斯学艺以来，所经历的第一场真正的战斗，在此之前的那些都只能算是练习。她下意识地心情紧张，手心出汗，然而更多的是困惑，因为她完全不知道奥嘉莱斯到底想做甚麽，也完全不明白这场战斗的目的是甚麽。

　　「老师，我……」

　　奥嘉莱斯没有向她解释，因为她完全没有空暇。借助莱拉的身体，她重新又恢复了施法能力，不再向以前那样必须依赖《命运长夜》——虽然这只是暂时的。各种强大到不可思议的法术被她释放出来，编织成危险的牢笼，想要将凯瑟琳围困其中，将她绞杀。但这并不容易，凯瑟琳没有使用任何魔法，她只是简单地召唤出一柄血色巨镰，平平地横扫出去，一切敢于靠近之物，无论是士兵丶猛兽丶刀剑或者魔法，都在一击之下灰飞烟灭，返归无形，对她造不成半点伤害。

　　但凯瑟琳并没有反击。

　　无论奥嘉莱斯如何攻击，凯瑟琳的应对始终都是挥动巨镰，将一切化作虚无。她面无表情，也不说话，彷佛对面前的一切都漠不关心。珊嘉感觉自己手足无措，她判断不出形势优劣，也不知道自己该做甚麽，能做甚麽。正在此时，耳边忽然传来一声轻笑，「这麽快就打起来了吗？」

　　珊嘉转过头，然后她看见了扎瑞尔。

　　魔姬背靠着一根石柱，双手环抱在胸前，看着面前的激战，脸上笑意盈盈——不知是否珊嘉的错觉，她总觉得魔姬的笑容之中，带着几分唯恐天下不乱的意味。「下午好，小雅，这麽快又见面了。」

　　「……」

　　「你的老师，哦，不，你的母亲准备得很充分啊，」扎瑞尔评价着，「姐姐这下子有点麻烦了。」

　　珊嘉猜测扎瑞尔口中的「姐姐」应该就是那位黑衣少女凯瑟琳——显然除此之外也没有其他人了，但这让她更加迷惑，不知道这位魔姬究竟是站在甚麽立场。「你认为我老师会获胜？」她试探地问。

　　魔姬摇摇头，「最终的胜负不好预料，但目前的形势的确对她有利，打仗麽，原本就是这麽一回事，有备胜无备，多算胜少算。你母亲为了这一天，想必已经筹备了多年，如今天时地利又都在她这边，胜算自然是比较高的。」

　　「我不太明白你在说甚麽，」珊嘉说，「你们都叫我『小雅』，我不知道这是甚麽缘故。如果你愿意解释，那麽我洗耳恭听；如果你喜欢故弄玄虚，那麽我只好恕不奉陪了。」

　　魔姬格格笑起来，「好吧，你说得对，那麽让我来简单解释一下。不过在此之前，有一个概念先要明确：你不仅仅是你，你有可能曾经是另外一个人，也有可能将会是另外一个人，但无论过去丶现在还是未来，你都仍然还是你——我这麽说，你能够理解吧。」

　　「就像莎珞克那样？」珊嘉说，「她以前是凡人，后来是邪魔，但仍然是同一个人。」

　　「嗯，不太一样，但也有类似之处。」

　　「那就姑且先这样理解吧，」珊嘉说，「所以你们的意思是：我曾经是一个叫小雅的人？而且这位小雅和你们很熟悉，交情匪浅？」

　　「你和我其实关系一般啦，准确地说，我们互相看不顺眼才对，」魔姬笑着说，「但你和姐姐确实是关系很好的闺蜜呢。姐姐还把你介绍给她弟弟，想让你做她的弟妹。可惜啊，最后出了点小问题，大家闹翻了，劈里啪啦乱斗一场，我是早早就被驱逐出局，姐姐黯然退隐，你也没能如愿以偿——不过这也说不定，现在看来，或许你才是最终胜利者也未可知。」

　　「听起来是很精彩的故事，」珊嘉说，「可惜我完全没有记忆，否则必定会为自己感到骄傲。」

　　魔姬点了点头，「你的确有资格骄傲，」她说，语气中听不出是褒是贬，「一位地狱魔王因你而诞生，兴盛千年的人类帝国因你而衰落，你掀起了波浪，形成了漩涡，所有人都深陷其中，无法自拔，唯有你置身事外。我佩服的人不多，凡人更是寥寥无几，但你必然名列其中。」

　　珊嘉微微躬身，「那真是我的荣幸，」她说，「但我不明白，既然我们昔日是仇敌，为甚麽你还会在这里和我心平气和的聊天？」

　　「仇敌其实也谈不上了，真要说起来，你还于我有恩，」扎瑞尔笑盈盈地说，「何况我和你母亲刚刚达成协议，如今也算是盟友，正在为相同目标而努力，我又怎麽会对你不利呢。」

　　「那你们的目标是甚麽？」

　　「显而易见啊，让你成为神只。」

　　「……你说甚麽！」

　　「让你成为神只。」扎瑞尔又重复了一遍。

　　「我不明白。」

　　「你老师刚才布置的那个魔法阵，叫做『化身』的，你知道它的用途吧？」

　　珊嘉点了点头。化身是一个弑神法术，出发之前，琼恩曾经说过，萨马斯特正是打算使用这个法术去干掉巫师之神阿祖斯，取而代之，以便继续追求魔法女神。但她不知道奥嘉莱斯也掌握这个法术……难不成老师和萨马斯特暗中有联系？

　　「这个解释起来就比较麻烦了，」扎瑞尔说，「卡尔萨斯听说过吧？」

　　「嗯。」

　　「耐瑟的大奥术师卡尔萨斯，发明了一种能够让凡人取代神只的魔法，命名为『化身』，」扎瑞尔说，「据说这种魔法在物质界早已失传，但你母亲昔日是卡尔萨斯的好友，也曾经参与过研究，所以手上也有一套资料。她筹划已久，打算乘此良机，让你取一位神只而代之。」

　　「哪位神只？」

　　「这个你母亲没说，不过我猜测，应该是密斯拉吧，否则她抓个选民来做甚麽。」

　　扎瑞尔的言下之意，显然要针对某位神只，必须先抓到其选民作为施法道具。这点珊嘉可以理解，但她还是不明白，既然奥嘉莱斯手上有魔法阵，也已经抓到了莱拉，那直接找个地方施法不就是了，跑来这里和凯瑟琳打甚麽架？

　　「因为她要完成化身，还缺少最关键的一个要素，」彷佛看出珊嘉的疑惑，扎瑞尔解释说，「魔法阵丶施法道具，这两者易得，真正难以具备的，是『驱动力』。」

　　一个完整的魔法阵，应当包括三个要素：塑造魔法效果的阵图结构丶协助能量转化的道具媒介，以及驱动力。如果仅有阵图结构和施法道具，没有驱动力，就好像一台榨汁机，机器没有故障，苹果也准备好了，却没有通上电源，依然还是榨不出果汁。通常情况下，施法者自己从魔网中汲取力量，注入魔法阵，也即是自己担任驱动力。但某些特别庞大的魔法阵，例如「化身」这种，需要的驱动力极强，施法者自身实力不够，就必须另寻外援。卡尔萨斯是耐瑟历史上最强力的大奥术师，当时又能够直接从「源」中提取力量，所以能够发动「化身」；萨马斯特丶奥嘉莱斯两人，虽然都是第一流的大巫师，但较之卡尔萨斯还是有所不如，而且自从耐瑟之后，魔法女神将「源」封闭了，所以他们只能另寻他法。

　　萨马斯特很聪明，他找到了一种方法，但必须借助凯瑟琳——准确地说，是借助伊玛斯卡第五秘器——才能实现；而奥嘉莱斯更聪明，她直接来抢夺胜利果实。

　　「你现在也是『凤凰』，只要干掉姐姐，你就能接掌秘器，」扎瑞尔说，「掌握了秘器，你母亲的计划便可以实现，如果一切顺利，以后我们就要称呼你为女神陛下了。如何？现在是不是感觉既惊又喜，又是惶恐不安，心情很复杂？很正常啦，谁突然听到这个消息都会吓一跳，」她格格笑着，「就像当年有个人对我说：嗨，扎瑞尔，我帮你找了份新工作，去阿弗纳斯当魔王吧，现在就出发。然后把我一脚踹进地狱——我当时的心情，你现在想必也能体会一二了吧？」

　　「我不能体会。」珊嘉硬邦邦地说。

　　「别紧张，一开始都有点不适应，习惯以后就好了。要不要我传授点经验？虽然我没做过神，估计和魔王也差不多。当然做女神可能更忙点，没空回物质界和弟弟幽会，不过你放心，我会照顾好他的。」

　　「你好像很高兴？」

　　「如果你是想说我在幸灾乐祸，那麽我承认，是的，」魔姬笑嘻嘻地说，「我是个心胸狭窄的女人，从来都是，一直都是，永远都是。」

　　珊嘉沉默了片刻，不再理会扎瑞尔。

　　奥嘉莱斯和凯瑟琳的战斗仍然在持续，而且局势似乎没有任何变化。奥嘉莱斯在进攻，她的施法速度越来越快，使用的魔法也威力越来越大，彷佛狂风暴雨一般碾压过来，凯瑟琳却纹丝不动，巨镰一次又一次地挥舞，将所有攻击化为无形。珊嘉觉得如果这样下去，她们有可能永远也分不出胜负。

　　忽然间，低沉而悠长的龙吼从遥远的地方传来。与此同时，一道巨大的白色光柱自高空中垂直轰下，正正落入青铜鼎中。一直稳稳矗立着的青铜巨鼎陡然浮空而起，光芒四射，无数透明虚影从鼎中飞腾出来，形态各异，有的像猛兽，有的像人类，有的像邪魔，但更多是巨龙之形。盘旋在凯瑟琳身上的金鳞龙蛇也飞了起来，绕着青铜鼎飞翔，速度越来越快。「时间到了。」扎瑞尔轻声说。

　　珊嘉不知道所谓「时间到了」是甚麽意思，但这突如其来的变化所造成的影响立刻显现出来，奥嘉莱斯没有受到任何干扰，凯瑟琳的动作却明显缓慢了许多，她整个人彷佛背负着某种无形的压力，变得迟钝起来。此消彼长之下，胜负立刻显现，奥嘉莱斯从书中召唤出一只白色长毛丶四蹄冒火的猿猴状怪兽，凶狠地朝凯瑟琳撞去，凯瑟琳挥动巨镰，将怪兽拦腰斩成两段，断口处却突然飞出数十条青色长蛇，疾若闪电，将黑衣少女紧紧缠住。

　　「再见了，公主殿下。」

　　奥嘉莱斯说着，手中丝毫不慢，光球在掌心聚集，一个强大的破坏法术正在凝聚成型。凯瑟琳抬头看了看她，又瞥了一眼站在后方的珊嘉和扎瑞尔，忽然口中发出一声长吟，紫色的火焰从体内猛烈喷涌出来，将缠绕在身上的青蛇焚烧殆尽。火焰熊熊燃烧，凯瑟琳整个人都被吞没其中，转眼间化作一只巨大的火凤凰，双翼挥动光焰万丈，朝着奥嘉莱斯冲去。奥嘉莱斯猝不及防，匆忙间撤去原本准备的法术，在面前化出一面元素护盾，然而凤凰一冲之下，护盾瞬间粉碎，火焰如潮水般汹涌而来，眼看就要将大奥术师淹没。

　　「老师！」

　　珊嘉大惊之下，下意识地往前伸出手。说也奇怪，她明明没有释放任何法术，火焰凤凰却像是被某种无形的力量阻挡，明显地顿了一顿。乘此机会，奥嘉莱斯急速后退，于千钧一发之际成功逃脱烈焰焚身的结局。火焰凤凰一击不中，也便停在空中，没有继续追击，「你运气不错，」凯瑟琳的声音从火焰中发出，「这次是我输了，小雅，我们后会有期。」

　　「姐姐再见，」扎瑞尔在远处笑着挥手，「我会记得转告琼恩，让他去紫宸沙漠(Plains of Purple Dust)找你的。」

　　凤凰长鸣一声，周身烈焰轰然绽放，化作无数星星点点的微光，就此消散。奥嘉莱斯朝扎瑞尔微微点头致意，然后示意珊嘉上前，珊嘉却站在原地没动，「对不起，老师，」她说，「事情发生得太突然，我还没有做好准备。」

　　奥嘉莱斯叹了口气，「我知道。」她说，突然伸手按住珊嘉的肩头。

　　珊嘉只觉全身一震，然后便发现自己不由自主地朝前走去，「老师，你干甚麽？」她急忙问。

　　「我知道你并没有做好准备，」奥嘉莱斯说，「我也很清楚，你认真考虑之后，最终一定会拒绝。」

　　「那你……」

　　「你将来或许也会为人父母，所以我想告诉你我的一点心得体会，」奥嘉莱斯说，「我真诚希望自己是个开明的母亲，能够充分尊重子女的意愿，过去我也一直是这样做的，无论你做甚麽选择，哪怕我再不赞成，都不会强行干涉，无论我有甚麽想法，只要你不愿意，我都不会强求。我以为我的做法是正确的，我以为这样你会获得幸福，但事实证明我错了，错得非常离谱，无法挽救。然后我终于明白：尊重不等于放任，我是你的母亲，我有权力也有责任为你选择正确的人生道路，你现在不会理解，或许将来会理解——也或许永远不会理解，但我并不关心。我不需要你的理解，但我必须做我认为正确的事情。」

　　她挥挥手，将珊嘉推入魔法阵中，然后自己从「莱拉」的身体中分离出来，指使选民走到魔法阵的中央，自己则退回到边缘，展开《命运长夜》开始施法。奥嘉莱斯显然准备已久，闪闪发光的咒文一个接一个地自书页中浮现出来，投入青铜鼎中。珊嘉身不由己地举起双手，开始感应魔网，从中汲取力量。魔法阵开始运转起来，速度越来越快，彷佛一只巨大的猛兽，迫不及待地想要吞噬更多的魔力。这种需求远远超越她的能力，转瞬之间就将她从魔网中汲取的那点能量消化得一乾二净。通常情况下，这意味着魔法阵已经失控，如果不能及时停止，巫师将会遭受致命的反噬。但珊嘉安然无恙，因为就在魔法阵运转的同时，一种庞大丶凶暴而且雄浑无比的力量自青铜鼎中透出，在她下意识地指挥下，注入魔法阵的每个关键节点之中，正好达到了供需平衡。

　　六道不同颜色的光柱在魔法阵的六个角落同时升起，然后分出无数条透明细线，向四面八方蔓延。它们分别来自土丶水丶火丶风四元素和正丶负能量位面。这六个位面统称为「内层界」，是相对于物质界和外层界而言，按照通行的理论，四元素是构成一切物质的基础，而正负能量则是灵魂的来源，物质界以及诸天万界，上至天堂山丶明水境，下至九层地狱丶无尽深渊，乃至一切生灵死物，都源自这六大基本要素，绝无例外。低级的魔法阵，可能仅仅只是联结魔网，而越高级的魔法阵，越会深入触及世界本源所在，与四元素丶正负能量打交道也是家常便饭。但四元素彼此循环相克，正负能量更是水火不容，巫师要汲取其力量，必然有所侧重，有所取舍，或者轮流激发，依次发动。正常情况下，像这样四元素丶正负能量同时招出，六大内层位面之门一起敞开，属于严重违反基本的魔法学理，乃是典型的自杀行为。但在奥嘉莱斯的精准控制下，所有元素丶能量全都按照事先规划好的路线流动前进，彼此交错却不冲突，一切井井有条，按部就班，最终在魔法阵的中心汇集，注入「莱拉」的体内。

　　「看来一切顺利，」扎瑞尔悠闲地说，「再过一会，你就是有史以来第一个亲眼目睹自己女儿登上神位的母亲了，祝贺你，大奥术师。」

　　「我记得你的帮助，」奥嘉莱斯说，「我也会遵守诺言，付给你应得的报酬。」

　　「那好极了，」扎瑞尔似乎非常欣慰，「说实话，我一开始还很担心呢，生怕你的计划失败，那我可就愿望落空了。」

　　「占星师别无所长，唯独擅长制定计划，」奥嘉莱斯说，「只要有足够长的时间做准备，将所有可能的因素都考虑在内，事情自然就会变得很容易。」

　　魔姬叹了口气，「魔鬼倒也挺擅长制定计划，可惜我是个特例。我不喜欢计划，觉得那太枯燥无味，而且伤脑筋，只能偶一为之。相比起来，我更喜欢臆测。」

　　「臆测？」

　　「就是没有根据的乱猜，」魔姬解释，「这样比较轻松有趣，猜错了也没甚麽，猜对了就会很高兴——而且我在这方面的运气一向不错，往往都会猜对。」

　　「哦？」

　　「现在正好有空，就让我来猜一猜吧，」魔姬说，托腮沉思了片刻，「嗯，我猜你骗了我，这个魔法不会让她成为神只，对不对？」

　　「为甚麽这麽说呢？」

　　魔姬格格娇笑，「我说过了，臆测就是乱猜，是没有根据的。」

　　奥嘉莱斯盯着魔姬，「那麽你还有其他猜测吗？」

　　「有啊，」扎瑞尔说，「我猜你的计划不会成功。」

　　「仍然是没有根据的乱猜？」

　　「不，这次是有根据的，」扎瑞尔笑着说，「无论你作何打算，至少有一点是确定的，你必须使用『化身』强制密斯拉圣者降临，没错吧。但这一点是做不到的，所以你的计划当然注定失败。」

　　「为甚麽做不到？」奥嘉莱斯沉声问，「我的魔法阵有甚麽缺陷？」

　　「应该没有吧，即便有，我不是这方面的专家，也看不出来，」扎瑞尔说，「但你弄错了方向。问题不在你这边，在于密斯拉那边。圣者降临，前提是她还没有降临对吧，」魔姬的嘴角勾起，露出狡猾的微笑，「如果她早已经降临凡间了呢？」

　　「你说甚麽！」

　　「我是说，密斯拉早已降临凡间，就在此地，」扎瑞尔说，「之前我在阴影镇见过她。虽然我和她不熟，但远古神明的气息，我应该还是不会认错的。」

　　奥嘉莱斯这次是真正的大吃一惊，她心念电转，意识到事情的严重性，急忙要将正在运行中的魔法阵停止下来。她事先准备了多种预案，其中也有「发生突然状况，必须立刻中止施法」的情形，所以这原本并非难事——但她现在是幽灵形态，施法必须借助命运长夜，这导致她的动作慢了一拍。而就是这一缓，魔法阵陡地剧烈震动，联结内层界的六个位面通道无法控制地自行扩大，原本规律无比的能量刹那间变得狂暴起来，彷佛平静的海面突然卷起滔天巨浪，冲破限制，碾碎束缚，如洪水决堤般汪洋恣肆，将魔法阵中的一切，包括珊嘉，包括莱拉，包括奥嘉莱斯在内，尽数淹没。