失了金字腰牌，耿照仍是将军跟前的红人，对守城门将来说，他的脸就是铁打的关条。况且将军已找了他一天一夜，只差没将整座越浦城掘地刨根。众人正折腾得不行，见典卫大人自行返回，几欲落泪，连忙飞马传报。

　　耿照不敢耽搁，解了匹军马径去，抵达驿馆时，但见六扇中门大开，门内从人齐列两旁，“典卫大人到！”“典卫大人到！”的呼喝声相连，沿阶递入，与人威武肃穆之感。慕容来此不过数日，越浦城驿脱胎换骨，原本的散漫荡然无存，摇身成为军纪整肃的大营，也不知是多少人掉脑袋捱鞭子才换得。

　　慕容柔不在大厅，改在内室召见，显是事涉机密，听的人越少越好。苍白羸弱的镇东将军照例又在案后抽看公文，直到耿照闭起门户，才随口问道：

　　“风火连环坞之事，听说了么？”

　　“当夜，属下人就在现场。”

　　将军搁下卷宗，抬起头来，双目迸出锐芒。“说下去。”

　　耿照遂将为崔滟月讨还公道、两度进出风火连环坞的事说了，趁机狠参了赤炼堂一本。

　　慕容柔自称能目虚假真实，耿照不敢冒险，这番说词在返回越浦的路上，已反复推敲过十数次，用的仍是之前“隐而未提不算说谎”的法子，不提雷奋开及蚕娘，连染红霞的名字也未曾出现，把重点放在鬼先生纠集七玄同盟、火烧连环坞一事上。

　　他口才不算便给，描述妖刀离垢肆虐的景况，质朴的语句与凝重的神情却意外地具有说服力。慕容柔十指交握，枕于颔下，纵使听的是血河尸洲燃江之夜，麾下十万兵甲、君临东海的镇东将军依旧冷漠宁定，除了偶尔眉心微蹙，可说是不动如山。

　　将军的沉静不带肃杀，反而令人安心，耿照越说越见澄明，极言天罗香之主正直单纯，缺乏心眼，才轻易受人唆摆，于废驿一役冒犯将军，继而知鬼先生居心不良、已然翻脸云云；乃至坠江之后又遇强梁，今晨才拖命而回。正要说下去，忽生犹豫。

　　对抗“姑射”一事上，慕容柔与他是同一阵线，且不论鬼先生伏击将军、欲夺赤眼的私怨，观古木鸢种种形迹，分明意在白马王朝；光凭这点，慕容柔便与他势不两立。耿照之所以和盘托出，正为争取将军为助力，共同对付暗处的神秘组织。

　　然而，要说明鬼先生与古木鸢、与“姑射”的关连，却不能不提横疏影。

　　耿照并非没有想到这一处，只是仓促之间无有良解，原本打算以“据说那鬼先生背后有一神秘组织指使”蒙混过去，此际却想：“若将军问我“你据何人所说”，岂不陷入扯谎即被识破、抑或乖乖吐实的两难中？”念及姊姊安危，实不愿她犯险，一想不对：

　　“停在这里，将军岂不犯疑？”他急智不在言语上头，越是想说什么，脑袋里益发空白，额间汗珠微沁。慕容柔也不催逼，垂眸叩案，似是在消化他所提供的庞杂情报，片刻才淡淡一笑，抬起目光。

　　“你可知道，我平生最痛恨的是什么？”

　　耿照悚然一惊，背汗涔涔。

　　“属……属下不知。”

　　“你说谎。”慕容柔嘴角微扬，神情似笑非笑。

　　“你想的是：“将军平生最恨，定是别人骗他。”可惜猜错了。”

　　耿照愕然抬头，正迎着将军的苍白蔑冷。

　　“我平生最恨，就是自己这双能辨真伪的眼睛。”权倾一方的男子伸出食中二指按了按眼皮，笑意轻蔑。“看穿谎言，并不能阻止人们说谎。你以为人在面对一双丝毫能察之眼时，会变得更诚实还是更虚伪？”

　　耿照从没想过这个问题，一怔之间，似乎抓到了他的意思，怎么也无法说出“更诚实”这个答案。

　　“每个人都有不可或不愿告人之事。但不说就不是谎言了，对不？”纵使意兴阑珊，那冷锐的目光仍瞧得耿照遍体生寒，仿佛在说：我早看穿了你那可怜的把戏。

　　“倘若可以，我希望我的异能是把人的心肝剖开，直接看见里面的东西就好。”他的口气带着一丝自嘲。“我并不在意人们对我有所隐瞒。唯有开口，才能使我知道最多。”

　　“我……属下……”

　　“知道什么是“丝毫能察”么？”

　　“属……属下不知。”

　　“就是我连你什么时候想隐瞒都知道。”慕容神情萧索，仿佛连解释都觉无聊。“我能知道你何时想隐瞒、打算如何隐满，甚至能约略明白，你所企图隐瞒之事……所谓“约略”，是指在一次提问内就能让你白费心机的程度。你觉得，我是经常发问的人么？”

　　将军确实寡言。多数时他宁可静听，光用眼神就能使人心惧，自行说到无话可说为止，然而他并不常向人提问。

　　（原来……他什么都知道！）

　　--唯有开口，才能使我知道最多。

　　不知为何，这话听来感慨比讥讽多。

　　“你有一项重要的线报想让我知道，又担心我问起来源，要不扯谎，要不牵连他人，而这两件事你都不想它发生，是不？”

　　耿照头皮发麻，终究是心悦诚服，拱手道：“将军明鉴。”

　　“你是聪明人，这套马屁虚文就省了。”慕容不耐摆手。“说罢，我听着。是否追究来源，我自有区处；要说几分真话几分假话，那也全在你，与我全无分别。”

　　“是。”耿照想了一想，小心翼翼道：“那鬼先生属于一个名叫“姑射”的隐密组织，这个组织共有六名成员，首脑自称“古木鸢”。属下认为此番妖刀之祸，与古木鸢、姑射息息相关。”将由横疏影处听来的情报，源源本本说了一遍，巨细靡遗，无有阙漏。

　　倒不是他有多信任慕容柔，而是暗自揣想将军心思，隐瞒不如坦诚。以慕容柔之精明，姑射的阴谋与耿照试图隐瞒的消息来源孰轻孰重，自不待言，他不会冒险断了这条重要的情报。

　　况且，与慕容柔相处的时间越长，越觉此人之所以轻蔑自负，只因不耐庸碌；其锋锐难当，不过是律人一如律己。比之耿照遇过的诸多上位之人，慕容柔出乎意料地冷静坦白，不以一己的喜恶决断。

　　旁人畏其如猛虎，为他办事莫不痛苦万分，耿照却觉将军之说，每每打开自己的眼界；言语虽然刺人，其中却饶有深意，每回聆听，总能获得启发。天降慕容柔于东海，实是姑射等阴谋家之不幸，难怪他们念兹在兹，一意取他性命。

　　“你觉得，”慕容柔静静听完，冷不防地开口：

　　“古木鸢是何人？”

　　耿照心念电转，顿时明白他的意思，不由一震。

　　“将军的意思……此人与属下相识？”

　　慕容柔摇头，似是无意解释，见他满脸狐疑、苦忍着不敢抓耳挠腮的模样，才淡然道：“此人若常在你周围，必留有形迹。你虽未必察觉，但心底深处难免有模糊的影子，陡被一问，不定能稍稍廓清，浮上心头。但显然在你心里，并没有像这样的一个人。”

　　耿照恍然大悟。正欲寻思，却见慕容柔摇手：“此法一经说破，再不起作用。此后所想，皆是疑心作祟的杂臆，若无充分之证据，跟栽赃嫁祸没甚两样。鉴人决断要靠这种东西，不如去抓阄。”

　　耿照脸一红，讷讷道：“属下明白了。”

　　慕容柔想了一想，道：“姑射虽危险，现时还对付不了他们。隐而未现的敌人无法消灭，但同样的，他们也无法收割成果。姑射躲在暗处设陷构筑，如鱼得水；要想占地取利，便不得不浮出台面。这点相信古木鸢也同样清楚。”

　　“将军的意思是……”

　　“他比我们急。”

　　慕容柔的嘴角勾起一抹好看的弧线，俊美而苍白的面庞透着危险的光芒。

　　“耿典卫，你懂不懂捕猎？”

　　耿照微怔。“幼时在家乡，曾与邻舍顽童上山，用陷阱捕过狐兔一类的小兽。”

　　“捕兔狐有什么意思，何不捕犀象狮虎、鲲鹏蛟龙？”

　　耿照不禁失笑。“回将军，在属下家乡的山野之间，没见过鲲鹏蛟龙等神物；至于虎豹等凶猛大兽，须得数名有经验的猎户连手架设陷阱，方能捕捉。况且，虎豹不比鹿麃雉鸡等野味，寻常百姓也买不起昂贵的虎皮，专司捕虎的猎人都向相熟的员外老爷称贷，借了银两，才得张罗器械；捕到虎豹猛兽，也才知道卖与何人……”蓦地会意，双目熠熠放光。

　　古木鸢意在朝廷，所网罗的手下，无不是针对七玄、七派这样的大猎物，其背后必有强大的力量撑持。然而称贷越高，保息越重，握有如许强助，便如同借了杀人的高利贷，若徐徐图之，光利息便能生生压垮姑射。

　　妖刀入世至今，虽造成许多伤亡，但死伤并不能带来利益。无论是谁在“姑射”身上押了重注，决计无法满足于现状；这样的不满，将悉数成为姑射……不，该说是古木鸢的压力。

　　“为此，他们才不得不烧了风火连环坞，做出点成绩，权作抵押。”慕容柔冷哼道：“这一着是明棋，非是暗子。由此观之，那古木鸢似已坐不住，才行险走了这一步。”

　　耿照知他意有所指，却不明白火烧连环坞比起妖刀的肆虐残杀，究竟“险”在何处，是挑上家大业大的赤炼堂殊为不智，抑或毁去象征霸业的总坛风火连环坞，从此与赤炼堂结下不解之仇？

　　正自思量，院外远远传来人声，一名亲兵飞步来报：“赤炼堂雷四太保已至，正在前堂候着。”慕容柔冷笑：“你瞧，这不来了么？传！”耿照推门而出，朗声道：

　　“将军有令，速请四太保来见！”暗忖：“雷门鹤前来，自是为了风火连环坞。传闻四太保与大太保不睦，那夜化狼逞凶之人……会不会是他？”打醒十二分精神，暗自留心。

　　亲兵跨刀而去，要不多时，锦衣华服、黑瘦精悍的四太保“凌风追羽”雷门鹤穿过洞门，遥见一名黝黑少年昂然立于阶上，认出是雷奋开绘影图形、遍传水陆码头的流影城耿照。

　　关于这名少年典卫的传闻，近日在越浦可说是甚嚣尘上，前日他与染红霞闯赤炼堂连败三位太保之事，雷门鹤在途中已接获报告，心想：此人一意为南津崔氏出头，火烧连环坞一事，嫌疑着实不小，当下未动声色，拱手笑道：

　　“久仰典卫大名，今日一见，方知传闻大谬。耿大人这般英雄少年，市井流言，岂可尽表？”言笑间撩袍上阶，亲热地去挽耿照手臂。耿照淡淡一笑，搭着他的腕臂圈裹袍袖，雷门鹤顿觉一股深流般的无形吸力将自己往前拉，心中冷笑：

　　“试我来着，好个狂妄小子！”

　　他一身功夫俱在腰腿之上，膝弯微屈，也不见有什么多余的动作，剎时身子沉坠如凝，将臂上的无形吸力俱导入青砖地面。耿照若一味硬拔，除非将整座阶台扯将起来，否则难动他分毫。

　　两人暗自较劲，雷门鹤丝毫不落下风，不仅游刃有余，更觉这少年的臂围之间，隐隐有一朦胧空处，其间力有未逮，正适合长驱直入。雷门鹤商贾出身，精打细算，遇天大的便宜不占，委实心痒，咬牙暗道：“罢！给你个教训尝尝，知我赤炼堂非是无人！”臂上运劲，自耿照肘腕间突入，果然直抵中宫，无比滑顺，发觉不对时已然不及--

　　少年臂间便如一只空鞘，专为这一击量身订做，神剑纵锐，却无法劈开自身的剑鞘。雷门鹤手掌按上少年的胸膛，却连丝毫劲力也吐不出，错愕之间，对方左手食、中二指往他臂内的“分金穴”上轻轻一弹，震得他半身酸软，两人倏然交错。

　　在旁人眼里，是四太保上前亲热拉手，耿典卫与他把臂交握，另一只手按他背心往前一送，淡道：“四太保客气。将军久候多时，请。”

　　只雷门鹤心知肚明：耿照若有杀他之意，手掌一吐劲，自己绝难有幸；惊怒不过一霎，忖道：“才去了岳宸风，又来个耿典卫，镇东将军麾下能人异士忒多，实不容小觑。如非握有盐漕巨利，本帮焉能立足？”想起此番来意，笑容益发亲切。

　　耿照一试之下，则是略感失望。

　　他在十方转经堂的梁柱上窥看过雷门鹤，但其时碧火神功未成，看不出他的武功深浅，只记得明姑娘赞过此人“根基不坏”，直到此际，才确定不是害死雷奋开的青袍客。

　　蚕娘所授的“蚕马刀法”心诀，青袍客与之鏖战过大半夜，一模一样的路数，不可能冒着要害受制的风险再中一回，雷门鹤必不是青袍怪人。原本便寥寥无几的凶嫌名单，又不得不划去最前沿的一条。

　　两人一前一后进入书斋，案后，慕容柔正信手翻阅卷宗，并未抬头，只淡淡道：“坐。”雷门鹤为他办差已久，算得上是合作愉快，知他不爱逢迎拍马那一套，也不废话，拱了拱手，径行落座。

　　慕容柔瞥了耿照一眼。“你也坐。”

　　“是。”耿照拣雷门鹤对面的位子坐定，两人隔着书案遥遥相对，但见雷门鹤笑容可掬，似未把方才交手一事放心上。

　　“风火连环坞出了这么大的事，够你忙的。”慕容柔垂眸叩案，轻声道：

　　“我已派耿典卫全权负责调查，你若有什么新线索，莫忘了照会他一声。”

　　“小人理会得。”雷门鹤笑道：“为免惊扰凤驾，小人会严密规范手下，说是天干物燥，不小心引了火，才酿成灾祸。不会让他们到处胡说的。”

　　慕容柔点头。“也是。虽说流言难禁，总比推波助澜为好。”

　　“这是小人分内之事，不敢使将军为难。”

　　“行了，我知道了，雷老四。你回去罢。”将军低头运笔，明显就是送客之意。耿照料不到这次会面竟如此短暂，闻言欲起，谁知雷门鹤却端坐不动，微微一笑，抱拳拱手：“小人还有一件事，要向将军禀报。”

　　“喔？”慕容柳眉一挑，神情似笑非笑。

　　“说。”

　　“风火连环坞付之一炬，敝帮折损大批好手，驻守总坛的几位太保或不幸罹难，或下落不明，可说是元气大伤。”雷门鹤垂首道：“适逢凤跸于此，本帮五大转运使联名请求小人加派人手，以维持越浦周遭的靖平，小人思前想后，也觉有理。”

　　慕容柔点头。“要当这个家，你也难做得紧。”

　　“是。”雷门鹤恭恭敬敬道：“按小人所想，不妨将陆上人马撤回一些，专心维持江面平和就好。敝帮于舟中起家，陆地上的买卖本非所长，要是顾此失彼，辜负将军的栽培与期待，小人便罪该万死了。”

　　慕容柔笑道：“你说得忒有道理，我也不能说个“不”字不是？”

　　雷门鹤慌忙起身，长揖到地。

　　“将军这么说，真真折煞小人啦！将军只消吩咐一句，敝帮上下赴汤蹈火，在所不辞！只是总坛不幸，一夜尽付祝融，赤炼堂内外元气大伤，三川乃本帮命脉，五大运转使所虑亦非无由，适逢凤驾驻跸，兹事体大，我等实不敢逞强斗勇，失了本份，望将军明察。”

　　“你们个个都要我明察，我能装作没看见么？”

　　慕容柔怡然笑道：“就照四太保的意思办罢。我希望至少江面上要锁得严实，连一条流船也不能放过，你回去转告陈、曲、季、陆、张五家：既免了陆地的差使，水面便不得再扣斤减两，否则本座也不再回护，一切公事公办。”阖上卷宗递过去，以眼神示意：

　　“喏，这个交与四太保。”

　　耿照接过匆匆一掠，见是簿册一类，再看几眼，赫然发现其上详载了某年某月、某条水道纵放流船若干、船中男女多少、收取江资几何，巨细靡遗，与账本相仿佛。不知情的人看了，还以为是赤炼堂的内帐。

　　雷门鹤面色丕变，不敢细看，双手接过高举过顶，俯首道：“小……小人明白。小……小人该死……小人……”一时无语。堂堂东海第一大帮会的首脑、手绾数万帮众的四太保汗流浃背，仿佛手里拿的是一本写满殁辰的生死簿。

　　慕容柔却没给他喘息的机会，挥手道：“去罢！近日内切莫走远，指不定我什么时候找你。这话也替我带给五大转运使。典卫大人，送客！”

　　“是。”

　　耿照一路送雷门鹤出小院，见他转身时满脸戾气，面色黑得吓人，浑不似初见那般游刃有余，只怕那簿册真是杀手锏，一出手便粉碎了四太保的如意算盘，教他扣着掩着的心思顿成一腹馊水，偏又呕之不出，益发好奇起来。

　　谁知屋里慕容柔的脸色也不好看，沉声道：“把门关上。”口气像要碾碎砂石似的，白皙光洁的眉间紧蹙如镌。

　　耿照没见过他动怒的样子，沉重的威压迫得人难以喘息，斗室里仿佛再也吸不到空气，心下骇然：“难怪东海有这么多畏罪自杀的贪官蠹将！哪个犯过心虚之人，禁受得住如此一怒！”他胸怀坦荡，复有碧火神功的浑厚修为，垂手静立在一旁，气息凝敛，恍如渊渟。

　　片刻慕容回神，眼中掠过一抹混合了惊讶与赞赏的异采，容色稍靖，伸手将背后墙面的覆布揭下，露出一帧巨幅的东海道全图。那图足有两人多高，宽两丈余，由坚韧的皮纸连缀而成，以各色墨彩标出山岳河流、城镇道路，“巨细靡遗”犹不足以形容；站在这张巨幅地图之前，剎那间竟令人生出渺小之感。

　　“原来……东海竟如此之大！”耿照抬头观视，喃喃脱口。

　　“不管到哪儿，我随身都带着这幅图。”慕容柔淡淡一笑：

　　“看惯小图，会忘记自己治理的，原来是块如此广衾的土地。东海道一府廿九郡百廿六县无数生民，全在这张图纸上；要整治一段河弯，修筑一段城墙……都不是件容易的事。”

　　他摊开雪白修长的五指，往图上山河一比。

　　“便只这一块，关乎多少黎民？放到桌案能容的小图里，大小不过米粒，弹指揭过，几千几万人可能因此受害，衙门却毫无所觉。除了惕厉自省，这张地形图的精细也非寻常的图纸可比，用以擘划陈兵、通明利弊，是那些破烂地图比不上的。”

　　这幅东海全图以墨彩绘制，图上再刷一层膏脂，不畏潮润，可以白垩或朱墨径行批点，不要的用湿布抹去即可。耿照注意到越浦城被朱笔圈起，阿兰山更直接打上三角楔型符号，一道暗红色的弧线如长蛇蜿蜒，延伸至地图的最左侧，灵光一闪，登时明白：

　　“这是皇后娘娘凤驾的路线！”忆起迟大人与萧老台丞舟中闲聊，提及皇后行经的几处驻点，与图上朱迹相印证，果然分毫无错。

　　除了象征凤辇东行的朱红色，图上更多的是一个又一个的白色叉叉，密密麻麻画满地图左侧--那里是东海道的极西边界，耿照在癣疥般的灰白痕迹间，找到了“白城山”三字--然后沿着横贯东海的几条大河一路漫入，仿佛漏网之鱼；越向右边，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，数量却多了起来，至越浦已是一片白末，恍若庭梅阶雪。

　　这奇特的白色表记，必与方才雷门鹤、慕容柔所议之事有关，甚至与皇后东行的路线同标注于一图之上，其重要不言而喻。然而，任凭耿照想破脑袋，始终无法了解白色记号所代表的意义，连一丝头绪也无。

　　“这些记号代表的，是人。”

　　慕容柔定定看着他的茫然，淡漠一笑，单手负后，另一只手却抚上图面。

　　“央土连年旱涝，平望都城外，十里间未有一户，可说是民不聊生。朝廷多年积攒的一点家底，承平时尚不足以应付西山、南陵需索，况乎大变？死里逃生的老百姓得不到赈抚，纷纷背井离乡。”

　　天下四道中，北关严寒，自古只有流犯戍军才去得，百姓逃难，决计不会自蹈死地；西山道地形崎岖、土壤贫瘠，复为韩阀所把持，里外规矩森严，亦非安身立命之处；南陵虽地大物博，农产丰富，然而风俗大异于央土，兼且封国林立，逃难十分不易。算来算去，也只好逃来东海。

　　耿照万万料不到那些个垩白表记，竟是来自央土的难民，一怔之间，忍不住咋舌道：“居然……有这么多！朝廷难道不管么？”

　　慕容柔冷笑。

　　“怎么管？生民生民，黎民所求，不过一个“生”字，将他们逼到了头，指不定要造反。任逐桑聪明绝顶，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚壁清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人处爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞升平，不知榻外一炼狱耳。”

　　耿照倒抽一口凉气，不由得头皮发麻，又惊又怒。

　　朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的道理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反逼得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么道理！

　　慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副“心有戚戚焉”的神气，似乎与任逐桑易地而处，也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，胸中血气上涌，大声道：“将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本道富饶，若能妥善安置，于……于朝廷亦有帮助。”

　　东海道幅员辽阔，气候宜人，兼有渔盐之利，在镇东将军治下，这些年来仓癛殷实、民生富裕，要安置这些难民，似也非是难事。谁知慕容柔眸光一锐，乜得他遍体生寒，苍白的瘦脸之上布满青气，眼看便要发作。

　　耿照心头“突”的一跳，却有些摸不着脑袋：“我……说错什么了？”

　　慕容柔见他神色茫然，话到嘴边又硬生生顿住，只哼一声；片刻容色稍霁，漠然道：“这些难民，一个都不能留。早先我授意雷门鹤，尽起赤炼堂水陆两道势力，不许难民进入东海，但这帮水匪贪得无厌，不少富人在央土捧金银也换不到一斗米粮，不得已逃入东海，赤炼堂按人头收取过路费，一人价值千金……”

　　“将军为何驱赶难民？”

　　耿照没等他说完，猛地打断，连慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍着满腔血怒，捏得双拳格格作响，即使极力压抑，口吻仍十分激动：

　　“朝廷昏聩，苛待难民，倒也还罢了。将军心系百姓、刚直不阿，行所当为，不惧权贵，东海方有今日之盛！若连将军也无怜悯之心，老百姓将何去何从？您方才说了，图上粒米，关乎万民！这白色的记号之下，代表的是多少条无辜性命，将军难道都顾不上了么？”

　　慕容柔由着他说完，脸色反而稍见和缓；默然片刻，才平静地开了口。

　　“你以为难民再多，能不能多过东海道的百姓？”

　　“自是不能！但这又--”

　　“若为这帮难民牺牲东海的百姓，你以为如何？”

　　“属……属下不明白……”

　　“那我说与你明白。仔细听好了。”

　　慕容柔敛起蔑容，神情静肃。

　　“我是人臣，是天子的家奴，东海从来就不是我的，我不过代主人牧民罢了。皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句话就够了，可惜很多人不明白。连皇上也不明白。

　　“他们以为要从我手中拿回兵权领地，须有个打仗的好理由，甚至有必要在东海打一仗。那些一辈子没上过战场的人，为皇上一纸诏书就能取回之物，想方设法，要在东海同我打上一仗--这正是我极力想避免的。”

　　耿照有些明白了。被驱赶入东海的难民，是最好的兴兵借口。

　　他在流影城执敬司的时日不长，却见过不少官场作派，知道“大不讳”的厉害。

　　当日在挽香斋中庭，独孤天威之子独孤峰便以“讽政”为由，妄想给老胡扣大帽子；镇北将军染苍群身为太宗皇帝的心腹，恩宠冠绝群僚，他于婴垣大山三岁不进、屯兵筑城时，也差点落得刀锯鼎烹的下场。

　　慕容柔多年来不动如山，非是朝廷不为，盖因他律己之严，不同一般，实在抓不到什么把柄，然而一与流民掺和，能做的文章就多了。“招辑流亡”向来是最典型的反迹，几万流民涌入东海，全教慕容给安置下来，这不是造反是什么？

　　想出这条计策的人，必然十分了解慕容柔，甚至看透了他，明白以苛烈闻名的镇东将军并不如外在所示，不会对难民无动于衷。否则撞在长镇侯郭定这种人手里，再多也杀了，有什么好周折的？

　　--任逐桑！

　　在遇见任宜紫之前，耿照对她那位“中书大人”父亲并无恶感，此人以豪商巨贾入主朝堂，素有长袖善舞的评价，为政宽和、与人相善，相府却没甚排场，日常用度仍保有央土商人的务实之风，似乎不是坏人。

　　如今想来，不由得怒满胸臆，如此玩弄百姓，算什么良相首辅！但慕容柔似乎并不讨厌这位中书大人，对他以流民为刀剑、驱入东海的手段视如平常，提及时不带一丝火气，仿佛中书大人所为是理所当然。这点又令耿照万分不解，慕容却无意解释，径说下去。

　　“这差使不好做，雷门鹤又不蠢，早想扔掉烫手山芋。风火连环坞被毁，正好当作借口。”苍白的将军嘴角微扬，冷笑道：“坊间传闻，皇后佛子为我而来。雷门鹤商人本性，趋利避险，流民这种最容易被拿来做文章的勾当，当然少沾为妙，巴不得赶紧脱手，图个清静。”

　　耿照心中一动。“如此……难民该如何处置？”

　　慕容柔唇际泛起一丝谑冷。“自是由你来了，耿典卫。你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我头上是不？”

　　“这……”耿照没料到他竟如此坦白，不禁瞠目结舌。

　　“你自骁捷营点了三百铁骑，人手尽够了。打明日起，从越浦城到阿兰山之间，我不要看到一名衣衫褴褛的流民。”

　　“……将军！”

　　“还是你认为我该把人留下，等朝廷发出讨逆的檄令？”

　　耿照为之语塞。

　　“这是军令，耿典卫。做不到，我便拿军法办你，绝不宽贷！”慕容柔冷道：

　　“我知道萧谏纸默许难民在白城山下歇脚，拿囤仓陈米供应；青锋照邵咸尊几次上书让我招辑流民未果，索性在边界圈地扎营，自行收容安置……若非无法可据，我早办了这俩不知进退的东西！我奈何不了他们，你且试试奈不奈何得了你！”

　　耿照听他口气莫名地严峻起来，颇不寻常，心念电转之间，猛然醒悟：“将军是提醒我，从白城山至东海、央土两道交界之处，可容难民安身！”大喜过望，长揖到地：“属下明白！多谢将军！”

　　慕容柔面无表情，哼道：“听到军法处置，魂都吓飞了么？有什么好高兴的？”取出一卷牛皮图纸交了给他。“越浦左近几处流民出没的据点，你要详细抄录，即刻命人出发。我会派人走一趟朱雀航，给你妻子报平安。”

　　耿照正取朱笔在牛皮纸地图上注记，忽听出言外之意，搁笔道：“将军还有什么差使要属下亲自办的，尽管吩咐就是。”慕容柔沉吟不语，片刻才指着身后的巨幅地图道：“这几个地方，你也一并抄录。”指尖所向，赫然是几枚以藏青色料绘制的小小楔形，藏在山青水绿之间，几难察觉。

　　楔形寥寥，由上端的靖波府蜿蜒南下，来到越浦北方不足百里，压着“华眉县”三字，旁边有个城镇标记。耿照心中一凛：“怎……怎会如此之巧！”却见慕容柔正色道：

　　“此事原本应由任宣去办，但他伤势未愈，不宜行远。你的武功犹在任宣之上，亲自跑一趟，我也能稍稍放心。”

　　“是。”耿照强按下惊疑，面上不动声色，一一抄录了楔形记号，妥善将图纸收好。“将军让属下去办什么事？”

　　“我让你，去接应一个人。”慕容柔道：“北方云都赤侯府，听说过么？”

　　“云都赤侯府”乃靖波府四大武林世家之一，同时也是最为神秘的一支。“云都赤”乃是由西北异域传来的色目语，其意为“刀”。昔年太祖武皇帝麾下猛将如云，有支未满百人的色目部曲，贴身护卫太祖周全，亦随他冲锋陷阵，在许多着名的战役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰“云都赤”。

　　云都赤统领拓跋十翼刀法超卓，素有“漠北第一刀”之称，人说“血饮十翼，刀武人庸”，咸以为拓跋是出身不及，单以刀法论，未必没有与“刀皇”武登庸一较高下的实力。两人若真能一战，没准今日三才五峰两榜上就非只是七人，而是扎扎实实的八名绝顶高手了。

　　事实上，拓跋十翼与武登庸只一处相似，两人既不好名也不好斗。白马王朝建立后，拓跋十翼谢绝一切封赏，孤身寻觅开宗立派、钻研刀法的修行地，最后在东海落脚。老上司独孤弋遂以刀为爵，赐名“云都赤侯府”，拓跋亦称“色目刀侯”。

　　耿照在《东海名人录》中读过其人其事，点头道：“听过。据属下所知，任典卫便出自刀侯府。”

　　慕容柔对他的不假思索露出满意之色。“我让云都赤侯府找寻一物，刀侯派出座下“狂、风、飘、尘”四大弟子追踪经年，日前已有眉目。但回报消息的李蔓狂忽然失踪，最后留下的记号在华眉县绿柳村一带。”

　　云都赤侯府在江湖上以神秘着称，创立之初，罕与外人往来，若非近十年一反常态积极为镇东将军办事，与神武校场、腾霄百练等互别苗头，在北方声名益显，只怕仍是云遮雾罩，益发不露形迹--除了“病刀”李蔓狂之外。

　　此人出身武儒宗脉的李字世家，在带艺投师之前，本是东海道极其罕见的用刀奇才，年少成名，听闻拓跋十翼来东海开宗，遂投帖搦战，欲挑了这柄“血饮十翼”的漠北名刀，踩着云都赤的盛名问鼎天下。

　　这场“一代新人葬旧人”的越级挑战轰动了东海，但实际的比斗却未有目证，只因拓跋十翼的性格不喜张扬，而战斗委实结束得太快。

　　据说形容落拓、犹如浪人的初老汉子只用一刀，便教狂妄的天才少年心悦诚服，反成了刀侯府的首位门徒。证诸李蔓狂日后的表现，江湖人不曾讥笑他当年识浅，只觉刀侯之刀，当真深不可测，遂成武道的一段佳话。

　　能让色目刀侯座下四大弟子一齐出动，更在这张地图之上与皇后东行、灾民流徙的表号并列，慕容柔要找的东西至关重要，决计不容小觑。

　　他看了耿照一眼。

　　“你不问要找的是什么东西？”

　　“若有知情的必要，将军会告知属下。”耿照老实回答：“况且，将军是让我去接应刀侯府之人，待寻到那李蔓狂，他自会将此物呈交将军。属下知不知情，并不影响此行的结果。”

　　慕容柔蹙眉静听，片刻居然叹了口气，屈指轻叩桌顶，罕见地露出沉吟未决的模样。

　　“你说得没错。但李蔓狂行事谨慎，心思又是一等一的精细，突然销声匿迹，明显是出了事；刀侯府那厢遮遮掩掩语焉不详，应该正寻着弥补解决之法。可惜除了李蔓狂，云都赤府内再无才智之士，我已信不过他们的能力，李蔓狂找到、或没找到的东西，须由你接手找寻。”

　　--果然是极为棘手的情况。

　　找一样有线索的物事不足以难倒镇东将军，除非必须在时限之内寻获。

　　“属下有多少时间？”耿照小心翼翼地问。

　　“必须在三乘论法前找到。”慕容柔自嘲似的一笑。“这下，琉璃佛子反倒帮了大忙。李蔓狂携此物南下，最后落脚绿柳村，这是在两天前。我等了一天，又给刀侯府一天时间交代，此刻人、物俱未出现，已然不能再等。”

　　两天前……与离垢出现的时间如此相近，这只是巧合，抑或同一件织络中的线索关连？

　　慕容柔打断他的思绪，锐利的眼神犹如锋芒。

　　“小心。你现在所想，全是臆测。缺乏证据的臆测毫无意义，徒然坏事而已。”

　　“……是，属下明白。”

　　“你要找的，是一枚拇指大小、形状畸零的水晶，色泽红艳，似西域传来的葡萄美酒，自体如夜明珠能放光芒，收在一只掩光藏形的织银袋中……”耿照用心记忆，唯恐错漏细节，直到接下来的话语令他愕然抬头。

　　“……若有人谈起此物，当曰“天佛血”，据闻是天佛刺血所凝，是唯一证明天佛存在、非是传说虚构之物。皇后娘娘将在三乘论法大会上，把这枚“天佛血”赐给佛宗各教团推举的三乘法王，是皇上责成我等务必寻获之物！”

　　◇ ◇ ◇

　　耿照步出驿馆，脑中兀自轰响，事如乱线纠结，每桩偏又至关重要，便能化出五个十个分身，一时也不知该从何下手。

　　--原来，这就是将军每日所虑！

　　加上庞大驳杂的军政要务，纷纷扰扰的江湖阴谋，时刻窥视、伺机出手的朝廷政敌……究竟是怎么样的一个人，才能波澜不惊、冷静自若地坐在那张镇东将军的宝座上，有条不紊地发号施令？

　　想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿态，他稍冷静了些。将军相信他能办成，才会委交此事，虽不明白根据何在，但耿照强迫自己不要怀疑，试着理出头绪。大门外，老驿丞已换好马匹，显然他前脚才出内室，慕容已唤人备马待用，拿捏之紧，分毫也不浪费。

　　“……多谢老官长。”

　　耿照神思不属，随手接过缰绳，忽见前方街角的分茶棚下，立着一名白衫姑娘，襦、裙是白底缀着淡灰的花蝶图样，上襦外加了件滚黑边儿的同款半袖，将下摆缠入围腰，紧实的腰肢束出葫芦般的曲线，衬得胸脯鼓胀、梨臀浑圆，既是青春少艾鲜滋饱水，复有成动诱人的风情。

　　耿照只觉此女身形十分眼熟，尤其鸭梨般的臀形极富肉感，又不失紧致，光看便知久经锻炼，绝无半分松弛；不止身段，连板着的俏脸也似曾相识，只是与印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，确定没认错人，喜动颜色，几要开口叫唤。

　　白衣姑娘瞪他一眼，细圆的下巴作势别过，不待回应，当先转身。但见结实的葫腰一拧，身侧居然纤如梨条，更无余赘；要说正面还有几分丰熟，侧影倒是扎扎实实的少女，少妇也无这般细薄，更觉臀如险丘，绷得裙后浑圆挺凸，行进间一扭一扭的格外诱人。

　　“果然是她！”

　　一见屁股，原本的几分犹豫云消雾散，耿照更无怀疑，将缰绳塞回老驿丞手里：“我稍后便回，老官长多包涵。”快步追上前去。

　　那食店占了大片街角，外堂有十来张桌子，其后以篾帘隔出雅座。

　　此时未及正午，清早来买香汤饮漱梳洗的客人多半散去，用午饭的又还没出现，堂中只有几桌散客，连堂倌都有些意兴阑珊，客来也懒得起身。

　　耿照掀帘而入，见少女闭起窗牖、放落吊帘，小小的雅座包厢顿成密室，不虞有人窃听，佩服之余，随手拉开板凳坐下，翻开桌上的粗陶杯子，笑道：“真巧啊，绮鸳姑娘。我先请你喝茶，一会儿有事要你帮忙。”

　　“喝你的头！”

　　少女狠狠瞪他，鼓着腮帮子的白皙脸蛋犹如花栗鼠，虽横霸霸的好不吓人，不知怎的，耿照却不以为她是真的生气。

　　这白衫姑娘正是潜行都卫的统领绮鸳。自识她以来，耿照还不曾见过她夜行衣以外的装扮，见她换了襦裙绣鞋，鬓边还簪珠花，打扮一如寻常少女，身畔只差几名闺阁绣伴，便是踏青游憩、逛街买衣的模样了，心想：

　　“宗主待潜行都的姊姊们也非全无情义，居然还准许她们休假，换上便服出来游玩。”好奇心起，笑问：“怎么今儿只你一人放假，没与其他的姊姊一道么？”

　　绮鸳几欲晕倒，俏脸“唰！”罩满严霜，只差没抬脚踹他。“放你的头！这两日为了寻你，众姊妹无一人阖眼，日夜不息沿江搜索，只差没将三川翻了几翻……谁人与你放假！”

　　篾帘忽揭，探入另一张月盘似的娇盈小脸，是他见过的、在王舍院照顾楚啸舟的少女。“绮鸳！听说你找到……”她今日仍是一身丹红，见耿照回头，才知扰了两人说话，吐舌笑道：

　　“典卫大人好。记得我不？我是阿缇。我只问绮鸳一句话，马上就走。”水光潋滟的微瞇眼缝越过男儿的肩头，探长了粉颈笑问：“喂，我们能回去了不？”

　　“挑一组精神些的回朱雀大宅待命，待会还有活儿。”绮鸳几乎是不假思索，信口分派：“其他人回山上去。一组戒备、一组休息，另一组去替宗主身边的姊妹。宗主若无吩咐，两个时辰后恢复正常轮值，无有例外。”又补上一句：

　　“你不用轮值，照顾你的楚敕使去。”

　　阿缇俏脸飞红，嘟囔着“哪是我的啊胡说八道”，仍止不住笑。外堂不知何时已无客人，连门都闭起一扇，几名少女在堂中或站或坐，虽非夜行装扮，一看便知是潜行都中人，个个难掩倦色，显是彻夜辛劳，已不知多久没能好好歇息。

　　风火连环坞一战，漱玉节侥幸脱出战场，命潜行都倾巢而出，投入搜救的行列。绮鸳本是潜行都最出色的行动指挥，漱玉节即刻召回，绝口不提处罚一事，全权交由她调动人马，务求在最短时间内找到耿照，生要见人，死要见尸。

　　绮鸳在城外安排了暗哨，是以他一过城门，她立即接获线报，亲来驿馆相见。

　　听得二人斗口，耿照顿生歉疚，对阿缇道：“都是我不好，连累诸位姊姊夜不能寐，真不好意思。”阿缇嘻嘻笑道：“那有什么呀，也不过就一天一夜没睡。真正两三天没阖过眼的人，在那儿坐着哩。”

　　绮鸳没料到她报仇这般飞快，脸颊“唰”的一声转红，咬牙道：

　　“嚼、嚼什么舌根！快……快回去！当心宗主生气了，你……你……”

　　“是……是……”阿缇学她的结巴，咯咯笑着一溜烟跑了。诸女怕被波及，早散得一乾二净，依稀听得街上推攘窃笑的莺燕嬉语，飘入空无一人的食店。

　　耿照尴尬起来，也不知道该说什么，突然膝下一痛，绮鸳冷不防踢了他一下，怒道：“麻、麻烦精！到……到你身上，都没好事！”犹不解恨，气虎虎地补了几脚。耿照听她结巴未退，怕护身的碧火真气震伤了她的脚趾，特别着力压抑，老老实实挨完几下，没敢还口。

　　绮鸳是与他真刀真枪交过手的，心思又精细，对他的能耐了然于心，益发恼火，杏眼圆睁：

　　“谁要你卖好了？你运功啊，你运功啊！”耿照心虚已极，嚅嗫道：“没……没卖好……运功了运功了……唉唷，好疼好疼。”绮鸳瞪着他，忽然“噗哧”一声，生生咬住笑意，唯恐被他看出，忙撮拳掩口，干咳两声，一本正经道：

　　“没有就算啦。你……你有空走一趟阿兰山，宗主说了要见你。”

　　耿照松了口气，苦笑道：“近日怕抽不了身，我手上有几件麻烦的差使。”说着将地图取出来。“……你替我通知巡检营的罗烨，命他点齐兵马，在越浦到阿兰山间遇着央土流民，请他们往西界白城山处行去，自可容身。”

　　罗烨手下只有三百铁骑，要在这么大的范围内阻截流民，须有潜行都无孔不入的绵密情报网配合，才不致疲于奔命。绮鸳精通战略制订，执行战术更是经验老到，一点就通，点了点头：“我明白了。还有什么？”

　　“我要找人。云都赤侯府刀侯座下首徒，“病刀”李蔓狂。”耿照道：“我马上出发往华眉县绿柳村，那是他最后落脚之处，但我想他已不在绿柳村。他身上有样东西，我们得在两天内找回来。”

　　绮鸳并未插口，静静地等待他的描述。

　　“那是一个用银袋子贮装的红色水晶，约莫拇指大小。”

　　“就这样？”她微微蹙眉。“叫什么名目？知道来历，要找也容易些。”

　　“我不能说。”耿照摇头。

　　“那好。”她把地图卷好，收入怀中，利落起身。“我派人沿华眉县往越浦打听回来，看能不能找到一点蛛丝马迹，若无所获，明早再由华眉县往北方找去。按慕容柔的说法，李蔓狂不是在来越浦的途中出了事，就是卷带了东西逃回老巢。”

　　“如此甚好！真是多谢你啦，绮鸳姑娘。”他忽然一笑，伸手抓头，模样有些腼腆。“你真聪明，分派得这般有条有理。我方才直想破了头，只觉像大海捞针，上哪儿去找这个人？”

　　绮鸳轻哼一声，并未答腔，但容色已平霁许多，又问：

　　“你妻子……我是说符姑娘那厢，要不先通知她？早知道早放心，也免得无谓牵挂。”

　　耿照脸一红。“她……我们不是……”想潜行都刺探如水银泄地，朱雀大宅时刻都有她们的人，自己与宝宝锦儿缠绵的场景，岂能逃过这些丫头的耳目？碧火真气的感应无比灵敏，行房之际，断不致被人无声无息看了去，但宝宝锦儿夜夜叫得酥麻入骨、惊心动魄，却不是碧火功能阻于门墙内的。

　　对这些芳华正茂、春心荡漾的年轻姑娘来说，一男一女如此亲昵，又不为延续纯血，自是倾心相爱，互许终身了。况且岳宸风死后，符赤锦忍辱卧底、于敌榻伺机报仇的说法流传开来，众人对她的恶感渐消，不像过去那般厌恶。

　　绮鸳也不理他，径自掀廉行出，片刻才低道：“你要有点良心，便好生待她，别招惹其他女子。世上忒多苦命人，几个能有好归宿？就当做好事罢。”

　　“其他……其他女子？”耿照丈二金刚摸不着脑袋。

　　绮鸳回头，马尾差点甩上他的脸，又是那副气鼓鼓的模样，没好气道：“你最好让人多备马，要不让她跟在马屁股后头也不坏。她跟我半天啦，鬼影似的，现下交给你了。”

　　门扉“咿”的一声闭起，门外的阳光连同车马喧嚣被挤成一条曳地刺黄。

　　耿照心弦触动，霍然转身，余光中但见一抹窈窕身影立于幽暗处，腰细腿长，苍白的俏脸宛若冰雕，总之不似活物，惊喜交迸，脱口唤道：

　　“……弦子！”