宜春院。

　　看着桌上的一小堆银子，一秤金不屑道：「堂堂王三公子的面子，就值这么点银子，怕清账也不够吧？」

　　王朝儒讪讪道：「些许银子先请妈妈收下，待家中送来银两，一定如数奉上。」

　　用香帕掩了掩红唇，一秤金不以为然道：「三姐夫也不必给我吃宽心丸，您那伴当回南京有日子了吧，几曾见他回来？」

　　「这个……」王朝儒无言以对。

　　「罢了，便算我倒霉，这账也不用三姐夫还了。」

　　「真的！」王朝儒喜出望外。

　　「多谢妈妈。」玉堂春万福谢礼。

　　「三姐夫收拾行囊，即日归家吧，大年节的，也该一家团聚，省得家里人忧心。」

　　听了一秤金的后半句，王朝儒两人骤然变色。

　　「苏妈妈，您真一点旧情不念？」

　　「这话说得，三姐夫与奴家几时有过旧情？」一秤金一句话噎得王朝儒说不出话来。

　　「妈妈，便看在女儿面上……」玉堂春哀求道。

　　一秤金叹了口气，「唉，三丫头，娘也不是非要把事情做绝，只要你挂牌子……」

　　「不！」玉堂春语气坚定。

　　一秤金顿时翻了脸，「给脸不要脸，那你们俩就一起饿死吧！滚！！」

　　撵走了二人，一秤金气哄哄地斟了一杯茶，又被烫了嘴，气恼地将茶壶茶杯都跌个粉碎。

　　「舵主，怎么这么大火气？」苏淮猥琐的身影出现在屋内。

　　「还能是什么事？都是那个三丫头气得！」一秤金余怒未消，坐在绣墩上喘着粗气，「这些年攒的银子一股脑丢了，朱瀛那催命鬼三天两头上门勒索，岁尾的例银还未送到南京，这桩桩件件哪个不是愁心的事，那丫头这时候还跟我装什么贞洁烈女，呸！」

　　「咱的例银还没凑齐？」苏淮的心也揪了起来。

　　「五万两啊！便是加上王三那点银子也还差好大一个窟窿，雪丫头在招揽客人上还是不如三丫头，那帮臭男人偏吃这丫头那股子冷傲清高的劲头，真他娘的犯贱！」

　　一秤金扶着额头，愁得头疼。

　　「说穿了，还不是有王三在，她放不下面子。」

　　「这小子还真有点唾面自干的肚量，老娘把话都说成那样了，有点骨气的人早就卷铺盖走人啦，他还有脸继续混吃混喝的。」一秤金也有些哭笑不得，「我总不能把他扔到大街上吧，这宜春院的买卖还做不做了！」

　　「我倒有个主意……」苏淮附耳低语，听得一秤金连连点头。

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　　后院绣楼。

　　王朝儒不住唉声叹气，长吁不已。

　　「三郎，听妾身一句劝，你还是回返南京吧，乖乖磕头赔罪，想来令尊王老大人也不忍重责。」玉堂春诚心劝解。

　　哪那么容易哟，那笔银子不只是在京求学的费用，还是老爷子用来打点疏通朝廷关节的，被自己摆阔气全都抬进了行院，结果分文不剩，老头子不得一口吃了我呀。

　　虽是这般想，王朝儒却不好明说，「我实在舍不下三姐你……」

　　玉堂春心中柔情百转，柔声道：「三郎宽心，妾身定会为你持礼守节，断不负白头之盟。」

　　「三姐，你……」谁担心这个了，王朝儒实在找不出旁的理由，只得说道：「这事从长计议吧。」

　　玉堂春幽幽一叹，「其实妾身又如何舍得三郎离开，只是鸨儿催逼日紧，妾身不忍见三郎再受委屈……」

　　「受什么委屈呀？」

　　一秤金裹着一阵香风，笑吟吟地上了楼，见二人便喜笑颜开道：「怎么了，三丫头，还没和三姐夫用饭呢？」

　　「妈妈放心，我二人不敢拂逆您的意思。」

　　「这丫头，妈妈一句玩笑话，你还当真了！」

　　一秤金对玉堂春的冷漠态度视而不见，「便是你不想吃，还不担心饿坏了三姐夫，快来人啊……」

　　随着一秤金的呼唤，两个青衣小婢捧了食盒上得楼来，转眼间铺满了一桌珍馐美味。

　　「苏妈妈，您这是……」久违的盛情款待，王朝儒受宠若惊。

　　一秤金重重叹口气，「奴家这阵子做的确实有些过了，还请三姐夫见谅。」

　　「不敢不敢。」人在屋檐下，王朝儒现在的确没翻脸的资格。

　　「实不相瞒，奴家也有难处。」一秤金转对玉堂春道：「乖女儿，院里这阵子生意一落千丈，这一大家子吃喝拉撒睡全压在妈妈身上，妈妈心累呀！」

　　「女儿自然体谅妈妈难处，可是若要我挂牌却是万万不可。」玉堂春语气坚定。

　　「不说这个，妈妈也不是这个意思。」一秤金颓然摆手，「好活歹活总算这一年过去了，妈妈想着明个儿咱们娘儿几个都去庙里给祖师爷上柱香，去去霉运，保佑咱宜春院红红火火，生意兴隆。」

　　拜神上香这个由头，玉堂春实在无法拒绝，只是放心不下王朝儒，「这个……倒是可以，只是三郎他……」

　　「同去同去，三姐夫，正好你也出城散散心。」

　　这么一来，二人再无犹疑，齐声道：「听从妈妈吩咐。」

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　　三百六十行，各有祖师爷。就如木匠拜鲁班，为人师表者敬孔圣，至于妓业的祖师爷则是春秋时齐国名相管仲，自打管老先生设女闾收税，开启了国营妓院的先河，也成了后世万千失足妇女们的膜拜神祗。

　　翌日一早，一行骡车浩浩荡荡出了城门，去了心病的王朝儒兴致高昂，与玉堂春雪里梅姐妹二人有说有笑。

　　骡车突然止步，还未等玉堂春等人下车询问，一秤金已匆匆走了过来。

　　「雪丫头，拜管子的信香可在你车上？」一秤金掀开车帘，对着雪里梅问道。

　　「没呀，妈妈，这不是你一直张罗的嘛。」雪里梅回道。

　　一秤金急得跺脚，「糟糕，定是苏淮那个杀千刀的忘了装上车了，这可如何是好？」

　　「妈妈，反正出城未久，不若就此回城，改日再来拜……」玉堂春劝道。

　　「改日？」一秤金凤目圆睁，「吉日吉时都是请高人算定的，岂能胡改乱改，还嫌咱的生意不够坏呀！」

　　「苏妈妈不必着急，离着管子庙还有些路程，遣人回去取还是来得及的。」王朝儒笑道。

　　「还是三姐夫说得有理，那就劳烦您大驾了。」

　　「我？！」王朝儒愕然。

　　「咱们这不是车夫，就是女人家，没病没灾还没什么事的不就您一个，难不成还要我们娘们家家的大冷天就这么跑个来回，三姐夫你可张得开这嘴？」

　　王朝儒被抢白的没了脾气，要是以前兜里还有银子的时候，保证抬手就是一大耳刮子，现在人穷志短，也只有认了。

　　「妈妈说的是，在下这便回去取。」尽管心中一万个不愿意，王朝儒还是下了马车。

　　「烦请三姐夫脚程快些，妾身这儿尽量放缓了候着您，可别误了时辰。」一秤金嘱咐了几句，便上车前行。

　　王朝儒不顾体面一路小跑，到了本司胡同已是一身臭汗，寻了苏淮说明来意，苏淮却是跳脚不已。

　　「这娘们就是个缺心少肺的，信香一早就放在车座夹板下了，她怎么就没发现呢，累得三姐夫您白跑这一趟，真是的！！」

　　饶是王朝儒圣人门徒，一句致敬苏淮全家的问候语也在肚里也转了千百遍，终究没说出口来。

　　「劳烦公子爷了，您还得赶快回去告诉那婆娘一声，这到庙门口拎着猪头还不上供，祖师爷还不得发大脾气，小院这生意还能好得了吗。」

　　「我，我，我实在是……」已经快喘不上气的王朝儒脸色苍白，舌头吐得老长。

　　「公子爷您放心，小人给您指一条近路，从城南郊外穿过去，一准儿能截住她们。」

　　算你们狠，把爷当跑腿儿的使唤，等三爷翻了身，定要让你们好看，王朝儒心中放着狠话，又跑了回去。

　　看着王朝儒背影消失，苏淮冷笑一声，「小的们，把这小子的行李都给我扔了。」

　　「那这酸子回来了要行李怎么办？」龟公忧心道。

　　「他回不来咯。」苏淮背着双手，哼着小曲蹓蹓跶跶地进了行院。