洞房空空，伊人渺渺。
丁寿仰头看着房梁上坠下的半幅红绫，阴沉不语。
杜云娘、钱宁等人则在屋内院外细细排查，寻找蛛丝马迹。
苗逵几个有资格跟到后院的大人物面面相觑，共同作了锯嘴葫芦，不发一言。
“大人……”杜星野凑上前来，一脸愧色地摇了摇头。
丁寿冷哼一声，看向了杜云娘，九尾妖狐纵横黑道多年，江湖经验阅历非他人可及。
哪知杜云娘也是满面难色，“爷，来人武功高明，挟人而去并未留下一丝踪迹。”抖了抖手中残断红绫道：“这绫子柔韧有力，断口虽如刀割，却无铁腥味，应是掌刀所切。”
接过断绫看了看，丁寿作色道：“美莲！”
“婢子在。”一直战战兢兢躲在后面的美莲扑通跪倒。
“让你好好照顾新姨娘，你怎生照看的，人都要上吊了？”
“婢子不……不知啊。”美莲哆哆嗦嗦哭道，事情变故大出她的意料，她真是不敢把和李凤说的话原本道出。
“老爷，饶了我娘吧，求您开恩，她是无心的……”一旁的蕊儿跟着跪倒磕头求情，只几下子白皙脑门上便青紫一片。
寒着脸来回踱了几步，丁寿一屁股坐在椅子上，心中发堵：李凤一个弱女子，自不会得罪如此高手，来人必是冲着自己来的，若是要挟勒索还则罢了，万一见色起意，凤儿才遭了狼吻，如何再能忍受他人糟蹋，嘿，二爷自打来了大明，一直给人做绿帽，没想到会有朝一日落到自己头上……
看他脸色阴晴不定，杜云娘隐隐猜到一些这小子担忧之处，上前扶住丁寿肩膀，轻声开解：“爷请宽心，有如此功夫的人江湖上都是有头有脸，应不会下作到行采花之事。”
丁寿猛地站起，开口嚷道：“采花一定是江湖人么？你信不信爷们现在出去把宣府的女人采个遍，你们这帮废物一样发现不了蛛丝马迹。”
说着二爷便拿手指转圈点着钱宁、杜星野等一干在他心中已是废物点心的锦衣卫，直到戳到了苗逵几位的时候，这位才省起刚才的话有点肆无忌惮，讪讪收起手指。
苗逵干笑一声，“老弟也别太担心，掠走新娘子这么一个大活人，谅也跑不了多远，咱家这就调集骑兵追索，二位以为呢？”
最后一句话是对着在门旁充当门神的神、刘二人说的，这两个老人精仿佛突然活了过来。
“自当如此，私掠官眷，目无王法，老夫这便用印调兵。”
“事不宜迟，老朽即刻遣犬子带领亲兵缉拿人犯，宣府辖地两千里，断无放纵之理。”
丁寿对着几人作了个揖：“几位大人这份人情丁某承下了，来日自有报答。”
三只老狐狸一番“客气了”，“大人言重了”的说辞后，就各自下令，还好外院喝喜酒的宾客就是宣府将佐，也不用费力击鼓聚将。
这边手忙脚乱忙成一团，在大门口张罗的王六一头大汗地跑了进来，脸上喜气未退，“二爷可找着您了，外边过来道喜的人又来了一帮子，铜钱不够用了，烦您和账房知会一声……”
瞧见屋中人一个个脸色不善，王六声音渐小，暗道莫不是触了霉头，果然，就听自家二爷一声怒喝：“一帮刁民，当丁家饭都白吃的，统统撵走！！！”
王六抱着脑袋溜了出去，险些与迎面一个小太监撞个满怀，那小太监急匆匆走到苗逵身前，递上一封密信。
苗逵打开一看，脸色一变，将丁寿悄悄拉到一边，“京师出了变故，刘大夏致仕了……”
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京师，东厂内堂。
谷大用、马永成等一干貂寺满面忧色，焦虑不安地坐在堂下，高居上首的刘瑾却是老神在在地看着一封信。
“老谷，寿哥儿娶媳妇儿了，也不晓得请我们去喝杯喜酒，真是混账。”刘瑾抖了抖信，半真半假地笑骂。
“是纳妾，”堂下的白少川小心更正，“许是丁兄觉得这小事不值当劳烦督公。”
“屁话，他后宅那些女人哪个给名分了，这么大张旗鼓地纳妾，想必是真心喜欢，呵呵，咱家真是好奇什么样的女人入了这小子的眼。”刘瑾斜靠在椅子上，说不出地开心惬意。
“督公，那小子双眼带水，命犯桃花，将来娶亲的日子多着呢，您崩为他操心了，咱们还是论论正事吧。”旁边的谷大用真是耐不住了，出言打断。
“没错，这日子多着呢。”刘瑾抚掌大笑，又微微一怔：“咱们有什么事要论？”
谷大用好悬没一口老血喷出来，哎呦我的爷，大晚上哥几个不睡觉聚在一起，您当是为了丁寿裤腰带下面那点破事，“刘大夏啊，公公，刘老儿去职，必然朝堂动荡，咱们要赶快拿出一个章程应对。”
“这事啊，”刘瑾这才仿佛回过神来，一挑拇指连连称妙，面上满是欣慰之色，“万岁爷真是长大了，这手顺水推舟用得漂亮，借着刘时雍上表请辞，援引马负图之例，体恤旧臣，悉从其愿，堵住了朝堂上那些大头巾的嘴，哈哈……”
“刘大夏四朝老臣，朝野久负盛名，如今六科与六部陆续有人上本，请皇上慰留，不如就坡下驴，请万岁爷收回成命……”才养好了伤的魏彬壮着胆子提议道。
“君无戏言。”刘瑾冷冷扫了魏彬一眼，将他后边的话全堵在了肚子里，“圣上加封刘大夏太子太保，恩赐车马荣归，一应仆役供应俱按旧制，恩宠无以复加，难道还要为了那帮酸子的几道奏本，自食其言，朝令夕改么？”
“刘大夏去位已定，多说无益，只是内阁众人必不会善罢甘休，而今讨论如何应对才是正经。”丘聚面无表情冷冷说道。
魏彬闻言讪讪，和他同病相怜的马永成阴阳怪气道：“如何应对？平日里虾兵蟹将互有损伤，双方都未曾动了筋骨，现而今可是卸了人家一条膀子，怕是内阁活吞了咱们的心都有。”
四下打量了下堂中众人，马永成冷笑道：“咱比不得您几位在东厂位高权重，也不如张公公在乾清宫伺候万岁爷的情分，更没有罗公公那让皇上离不开的甜食手艺，啧啧，怕是要不了几日哥几个就成了朝臣的箭靶子了。”
躺枪的罗祥咧嘴一笑，没有说话；丘聚两眼一眯，寒光闪动。
“老马，言重了，言重了……”谷大用连忙出言安抚，笑着打圆场。
“什么言重，咱家命贱骨头轻，可撑不起几次廷杖。”马永成愤愤道。
“若非咱家念着旧情，你这几两骨头早就该凉了。”刘瑾眯着双目，似乎看都懒得看一眼，“既然晓得命贱，就不要说这些贱话。”
“你……”马永成作势欲起，还是狠狠倒在了椅子上，呼呼喘着粗气。
看这位总算安生了，谷大用才对着刘瑾堆起笑脸：“既然这事也非我们本意，不如请您老去和内阁诸公解释一番，消弭误会也就罢了。”
“推给圣上？”刘瑾一手指天，摇了摇头，“这不是做奴婢的该干的事，咱家也没对他们解释的必要。”
刘瑾缓缓站起，看了眼众人，“今儿个叫你们来，是告诉你们今后的日子收敛点，少做些授人以柄的蠢事，都散了吧。”
众人无奈散去，单单留下了三铛头白少川。
“小川，交待你的事怎么样了？”刘瑾懒洋洋地问道。
“人已找到了，江夏人，姓曹。”白少川神色淡淡，霁月清风。
“这混小子真不让人省心。”叹了口气，刘瑾揉了揉眉头，“让你费心了。”
“为督公分忧，份内之事。”仍是语调平静，不喜不悲。
“去趟宣府，给我办一件事。”刘瑾站起，走向后堂，“顺便把那小子带回来，别他娘在外边给我惹祸了……”
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东厂内诸大珰鸟兽四散时，文渊阁大学士李东阳府上却是高朋满座，朝野名士齐聚，为刚刚到京的吏部侍郎王鏊接风洗尘。
李东阳以文章领袖缙绅，每日朝罢，门生弟子登门谈文论艺，已成惯例，所谓君子群而不党，自不虑小人诋毁。
“子容迎接老师北上，一路辛苦。”一个三角眼的丑陋文士笑对徐缙道。
“昌国兄言重，后辈本分之事，何敢言苦。”徐缙恭敬回道，眼前人虽貌丑，才名却远在他之上，正是和唐伯虎等人并列为“吴中四才子”的徐祯卿。
“不是言重，是谬言了，借迎泰山之便，与佳人小聚，这是大大的美差啊。”另一个身着白色直裰的年轻人爽朗笑道。
闻言徐缙面色涨红，连连道：“何出此言？何出此言？”
“好了惟贤，子容是老实人，经不得你此般玩笑。”徐祯卿对着年轻人轻喝道。
年轻人名叫顾应祥，也是弘治十八年进士，家住浙江湖州府，听了徐祯卿之言，故作怏怏道：“你们两个吴中才子，合起来欺负我一个浙江人，不公啊不公。”
“惟贤这话有失偏颇，府上从令尊才开始客居长兴，祖居却是长洲，与二位徐兄仙乡毗邻，说起来倒是我这个无锡人更像外人。”另一个唇上蓄着短须的年轻文士插进话来。
“舆成，你也要凑上一句不成，来来来，顾某今日便舌战南直隶诸才子，不亦快哉。”顾应祥先喝口茶润了润嗓子，拉起架势，准备开撕。
文士摇了摇头，不理这位无理搅三分的同年，笑对徐缙道：“子容南下北上，怎没带些方物小吃回来？京师万般皆好，可这饮食却是不惯。”
那边正撸袖子的顾应祥猛地凑了过来，“舆成兄所言极是，哈哈，原来你也是一老饕，真不愧也姓顾。”
瞬间被顾应祥归为同类的名叫顾可学，二人四只眼睛亮晶晶地盯着徐缙，大有对方不拿出南方特产小吃决不罢休的架势。
只要不拿自家娘子打趣，徐缙霎时灵台清明，轻笑道：“礼物自是备下了，不过几位年兄都是文坛才子，科场风流，若是些口腹之物，岂不落了下乘。”
不理撇嘴失望的二顾，徐缙取出一方书匣，对徐祯卿道：“昌国兄，征明兄托我将此物带来，小弟借花献佛，分赠诸年兄。”
未等徐祯卿接过，手快的顾应祥一把抢过匣子，“我来看看。”取出一本印刷精良的书籍，疑惑地念着上面书名：“太湖新录？”
徐缙得意点头：“不错，正是《太湖新录》，乃征明兄与昌国兄合刻之诗集，二位年兄，可还满意？”
吴中四才子其中两人诗文合辑，二顾只是年轻跳脱，却不是蛮横无理之人，当即点头称善。
顾应祥刚喝的那口茶总算没白费，当即翻开一篇，朗朗诵起：“洞庭两山，为吴中胜绝处。有具区映带，而无城闉之接，足以遥瞩高寄。而灵栖桀构，又多古仙逸民奇迹，信人区别境也。余友徐子昌国近登西山，示余《纪游》八诗，余读而和之……”
徐祯卿颔首微笑：“这是征明兄弘治十六年《游洞庭东山诗》所作序文，虽过两年有余，旧景宛在眼前。”
徐缙点头称是：“二位兄长以洞庭两山诗文相合，为吴中一段佳话，小弟未逢其会，人生憾事矣。”
二人伤春悲秋，顾应祥诵读之声未绝：“昔皮袭美游洞庭，作古诗二十篇，而陆鲁望和之。其风流文雅至于今，千载犹使人读而兴艳。然考之鹿门所题，多西山之迹；而东山之胜，固未闻天随有倡也。得微陆公犹有负乎？予于陆公不能为役，而庶几东山之行，无负于徐子。”
顾可学击掌赞叹：“衡山居士与昌国兄欲效皮、陆二贤之遗风，令人欣羡。”
“何事欣羡？独乐乐不如众乐乐，诸君可说与我听，莫要自珍。”满面笑意的严嵩陪着李梦阳来到众人身前。
“见过献吉兄，分宜兄。”几人敛衽施礼，严嵩与他们年岁相近，又是同榜同年，私下可以随便些，李梦阳却是弘治六年的进士，科场前辈，不容失礼。
李梦阳还了半礼，笑道：“不知诸君方才议论何事，可否说与某听？”
又非见不得人的事，几人也不隐瞒，将方才之事当作雅趣说了出来。
李梦阳听后变色，“皮陆二贤？可是皮日休与陆龟蒙？”
徐缙犹自不觉，笑道：“正是，唐时皮陆二公隐居吴中，彼此酬赠唱和，诗文传世，真乃文坛之幸，我吴中之幸。”
李梦阳冷哼一声，“元白、皮陆之徒为诗，始连联斗押，累累数千百言不相下，此何异于入市攫金、登场角戏，此等人也可称贤？”
徐缙等人闻言不豫，皮、陆二人对江南文坛影响很大，吴中诗作风流靡丽很多承自二人，却被一个陕西人贬得一文不值，由不得这几位心中不满。
徐祯卿进京后与李梦阳结为诗友，关系匪浅，劝解道：“献吉兄过激了，皮、陆等人生同其时，各相为偶，固其人才之敌，亦惟心之合耳。其文章风流文雅，亦多有可取之处，何必一言概之。”
李梦阳不领其情，反倒痛心疾首道：“昌国前番与我说深悔前时之作，今后崇文复古，改趋汉唐，倡中原之风，未想还是守而未化，可叹。”
这孙子怎么一点人情世故都不通，几位同科进士面面相觑，不发一言，场面一时僵住了。
“历代文章皆有可取之处，又何必拘泥汉魏盛唐。”一个爽朗的笑声打破僵局，王鏊手持竹杖缓缓走来。
“见过守溪先生。”李梦阳等人躬身行礼，此次相聚名为文会，他们也不以官职称呼，徐缙、徐祯卿二人则持弟子晚辈礼。
王鏊笑着与众人点头，单对李梦阳道：“老夫以为古今诗作，唐以格高，宋以学胜，至元乃出入二者之间，其实似宋，其韵似唐，而世变之，不可强分高下，李子以为然否？”
李梦阳不为王鏊客气称呼所动，梗着脖子道：“晚生以为，所谓诗作，自中唐以下，皆不足取。”
王鏊老头被这小子一句话顶得一愣，随即展颜：“也好，做学问确需一丝执念，老夫也未有将己心强加之意，但有一言相赠：所谓师古者，师其意，不师其词，方为文之妙诀。”
几位新科进士连同李梦阳躬身道：“晚生受教，谢过先生。”
“王守溪，来得何其迟也。”此间主人李东阳上前挽住王鏊道：“高朋满座，只差你一人了，快随老夫来。”
王鏊与李东阳绕过喧闹前院，穿过花园，直趋后堂，一路李东阳话不多说，引得王老头心中暗奇。
“守溪，候你多时了。”后堂中酒席已备，在座的人物可不是前面那帮毛头小子，除了内阁三老，部堂都堂等朝中大员亦是俱在。
王鏊与众人相见施礼，环顾一圈道：“东山可在？老夫途中听闻他致仕消息，星夜兼程，难道还是失之交臂？”
首辅刘健宽慰道：“守溪多心了，东山只是致仕，又非强迫离京，不过是去接一位朋友，随后便来。”
什么人还需要刘大夏去接，带着疑问的王鏊与众人分别入席，主人李东阳道：“今日借着为守溪接风，顺便议议朝堂之事。”
“还有何可议，如今陛下身边小人环绕，近身俱是佞幸，看看东山之事，怎不叫人心寒。”由不得谢阁老不恼火，无缘无故折了个门生进去，为免沾上脏水，连拉一把都不敢。
李东阳一脸不自在，捻须强笑道：“吾等俱是先帝托孤重臣，有匡扶朝政之责，焉能坐视。”同时心中暗把刘瑾埋怨个遍，宣府都给你让出来了，还搞这么一出，要是嫌当初要价低了，可以开价啊，什么不好谈，非要把哥们弄得里外不是人，这官场没法混了，连点规矩都不讲。
“西涯所言极是，圣上年幼，若不善加引导，上负先帝隆恩，下愧辅政之责。”刘健老大人侃侃而谈：“幸的守溪入京，我辈又得强援，过得几日熟悉部务后，吾等便荐你执掌吏部，有昔日东宫旧情，想必万岁也会应允。西涯，你那位同年那里还需关照一声。”
李东阳自然晓得刘健说的是谁，点头道：“晦庵放心，焦泌阳定会尽心辅佐守溪。”
刘健又转身对户部尚书韩文道：“贯道，户部掌天下户口财富，至关重要，凡事要量入为出，不可轻忽啊。”
这位北宋名相韩琦的后人立即会意，点头道：“这是户部应有之责。”
“如今本兵出缺，我等要尽快推出一个人物来，兵部万不能落在奸佞之手。”刘健轻敲桌面，皱眉道。
“东山久掌兵部，不妨听听他的意思。”谢迁提议道。
“也好。”刘健应和，“怎地人还没到？”
人便是不经念叨，刘健话音刚落，就闻听刘大夏豪爽笑声，“刘某来迟，害诸公久等了。”
众人起身，王鏊的目光却越过刘大夏，看向他身后那个裹着黑色兜帽披风的人物。
“劳诸位大人久候，咱家先行赔罪。”伴着公鸭嗓音，来人缓缓揭开了头上兜帽……
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本司胡同，宜春院。
院内一如往常，灯火掩映，钗光鬓影交错，莺莺燕燕穿梭。
“哟，二位爷走好，改日再来玩啊。”湘裙裹体的一秤金花枝乱颤地送走一拨客人，轻扭蛇腰回到了自己房里。
一秤金的房间远离堂子内的众姑娘，屋内布置也是绮丽，房门两侧高几上茗碗瓶花具备，一旁雕花香案上还设着三足熏香炉，黄花梨的圆桌配着四把搭着银红撒花椅搭的高背椅，内间玛瑙红的纱幔下立着苏绣扇屏，隐约可见桃红幔帐的雕花绣床。
房门刚刚合上，一秤金双目便闪过一丝厉色，屋内混杂着一股香味，确不是自己房中原有的。
倏然转身，一秤金手中已经扣住了一只金步摇，“什么人？出来。”
“你倒是警醒得很。”声音从内间绣屏后传出，不带一丝慌乱，随后一物飞出，稳稳插入房内圆桌上。
若是丁寿在此，定会惊讶，圆桌上之物是一块令牌，制式图案与他的天魔令如出一辙，只是质地不同，此物是用赤金打造，比起他那块玄铁令牌，卖相要好上许多。
一见令牌，一秤金撩裙跪倒，双手胸前结印，面容肃穆，恭敬道：“属下参见魔尊，魔焰滔天，千秋不灭。”
“起来吧。”屏风后转出一名女子，比着一秤金还要年轻几岁，桃花粉面，艳光照人。
“原来是摇魂使者驾临，属下失礼。”起身后的一秤金还是恭恭敬敬，不敢逾矩。
“摇魂使者”缓步走到窗前，看着后院建了一半的两座小楼，轻声道：“你这里大了许多。”
“有个南京来的小子迷上了院子里的姑娘，非要为她起楼盖花园，恰巧旁边院子的人搬走了，就将那块地卖了下来。”一秤金回道。
“好大的手笔。”“摇魂使者”嗤笑道，忽然道：“南京来的？叫什么名字？”
“南京户部侍郎的三公子，叫作王朝儒的。”嘴上说着公子，一秤金语气中却不带半分敬意。
“果然是他，在秦淮河上便花言巧语的勾搭一仙，要不是我看的紧，怕那妮子都被骗了身子。”“摇魂使者”不屑地摇了摇头。
一秤金恍然道：“难怪了，苏三平日眼高于顶，会对那王三另眼相看，记得她们几个丫头曾结过盟誓，嫁则同夫……”
“她与雪里梅资质都不适合练武，只要能为魔门带来银子，就由她去吧。”“摇魂使者”对玉堂春等人漠不关心，直接出言打断。
“属下遵命。”随后一秤金又疑惑道：“尊使此番带天魔令而来，可是有何要事吩咐？”
玉手一伸，桌上那只金色天魔令倒飞而回，“魔尊圣谕……”“摇魂使者”持令在手，一双漂亮杏眼直视一秤金。
一秤金再度跪倒：“属下听命。”
“两京十三省魔门弟子全力查探一人消息，一举一动皆需上报。”
“请问何人？”动用天下魔门弟子打探消息，一秤金入门以来从未经历，不由心中好奇。
“摇魂使者”一字一顿道：“现任锦衣卫指挥佥事，丁——寿。”
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密室，烛火摇曳，映得墙上两个身影不断晃动。
“刘大夏去位，朝堂恐要生变。”一个声音打破沉寂。
“不错。”一个苍老的声音回道。
“该做些什么？”年轻的声音发问。
“隔岸观火。”
“什么也不做？”年轻声音带着好奇。
“朱佑樘的皇帝做的颟顸昏庸，却对朝臣言听计从，那些文臣们也乐得将他捧为一代圣君，有这个情分在，什么也做不成，不如等着他们内部生乱，乱则生变，明公大业可期。”苍老声音一口气说了许多，再不出声。
沉思半刻，年轻声音带着笑意：“那便静观其变。”
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巍巍太行，绵延近千里，雄奇险峻，灵秀壮美。
已是深夜，山中枭鸣猿啼，一片黑暗，却无人晓得此时山腹内的一个地下宫殿内，灯火通明，人声鼎沸。
近千丈阔的地宫内聚集了高矮胖瘦各色人等，俱是身着白袍，排成数列，神色肃穆地仰望祭坛上的空置石椅。
一名干练精悍的男子立在椅旁，高声喝道：“教主到——”
数千教徒跪地行礼，齐声呼喝：“弥勒降生，明王出世；白莲肇始，应劫救世。”声音在空旷地宫内来回飘荡，久久不散。
空置石椅上凭空安坐一个戴着弥勒面具的白袍人，右手虚抬，“请起。”话音不大，却仿佛有人贴耳叮咛，数千教徒却无一不听得清清楚楚。
“谢教主。”教众叩首起身。
面具人向身边男子点了点头，轻声道：“开始吧。”
男子躬身领命，随后朗声道：“一入白莲圣教，俱为手足兄弟，相亲相爱，守望相助，唯每年比武大校，即分胜负，也决生死。”
大殿中教众鸦雀无声，显然早已习惯此事。
男子扫视全场，“第一轮大校开始。”
立时便有百人出列，聚在殿中演武场上，这些人早已选好对手，上场后向面具人行了一礼，便捉对厮杀，一时间地宫内金铁交鸣，呼喝声四起。
高坐上方的面具人对场中凄厉杀斗漠不关心，轻托下颌，低声道：“罗堂主，你对伪明朝中最近变故怎么看？”
罗堂主躬身道：“据京中传来的消息，这变故似乎是个意外，起因是一个名叫丁寿的锦衣卫一时意气。”
“丁寿？这名字有些耳熟……”面具人似乎在思索回忆，“去岁大行分堂的事是他搅乱的？”
“是，原本想把郑旺的事铺陈天下，没想被他快刀乱麻，迅速平息了，张堂主还为此请罪。”
面具人轻笑一声，“虽没达到预想结果，可种子已经撒下，那些伪明宗室的心里能长多少野草，本就是听天由命，张堂主何罪之有。”
“教主宽宏，下属之福。”罗堂主恭维道。
“不对。”面具人突然想起什么，又道：“记得年前线报，洛阳那件事似乎也有那个小子搅和，为何不说？”
“属下一时疏忽，请教主降罪。”罗堂主面色惶恐，跪倒请罪。
“起来吧，让下面人看见不成体统。”面具人一手虚托，罗堂主便被一股无形之力托起，再跪不下去。
“教主神功无敌，属下佩服。”罗堂主由衷赞道。
“晓得你是因为那线报涉及到罗左使行踪，不想本座提及。”面具人扭头扫视了罗堂主一眼，“为人晚辈，这点心思无可厚非。”
罗堂主神色尴尬，“敝叔祖身为圣教左使，却行为怪悖，不遵教谕，隐匿多年无踪，属实大罪，属下不敢开脱。”
面具人打了个哈哈，“谁家中没有个脾气古怪的长辈，本座那位右使叔父又好到哪里，哼，真是家丑啊！”
罗堂主知晓右使之事是教主逆鳞，他可以自嘲，别人可不敢附和，连忙扯开话题，“教主，那名叫丁寿的朝廷鹰犬屡屡坏我大事，是否……”举掌做了个下切的手势。
面具人摇了摇头，“圣教举事在即，不要因小失大，引来祸水，且让他再快活几天。”
二人说话的功夫，演武场中胜负已分，数十具教徒尸体倒在地上，余者躬身向上施礼。
在罗堂主陪同下，面具人缓缓走下高台，来到场中，既不勉励胜者，也不宽慰伤患，只是细细打量着一具具逐渐冰冷的尸体，叹息道：“小兄弟，这三脚猫的功夫，在江湖中差得远啊……”
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终南何有，有条有梅。
一条羊肠小道沿着峻拔山峰蜿蜒曲折，攀援而上，隐入山中缭绕云雾，恍若直通仙境天宫。
两名女子沿着小道从苍茫云雾中走出，亦真亦幻，细语轻声，仿佛瑶池仙子降临凡尘。
高挽道髻的白袍女子轻声道：“为师收到消息，自黑木崖一战后，沉寂多年的魔教余孽不知何故又蠢蠢欲动，你此次下山探望父母之余，也要打探一番，若那几个老魔头当真静极思动，为师也不吝重出江湖。”
“师父放心，魔教几个小丑跳梁，弟子随手便将他们打发了。”黛青衣裙的少女笑意盈盈，一挥手中翠玉长笛，“您与师公便安老终南，继续做神仙眷侣吧。”
白袍女子大袖一翻，一只玉箫握在白玉般的掌中，轻敲徒弟额头，“乱嚼舌根，编排长辈，该打。”
“哎呦。”青衣少女呼痛，气鼓鼓道：“你若打伤了弟子，可没人下山打探消息了。”
“你呀……”白袍女子摇头苦笑，三分无奈，七分宠溺，“下山也该想想自己的事了，修行已至瓶颈，若不寻一称心道侣……”
青衣少女早已不耐，不待女子说完，一挥衣袖，“老生常谈，不听不听。”
展开身形，曼妙身姿化成一道青烟，沿着山道渐行渐远，转眼便已不见。
山峰秀丽如锦屏入画，阳光普照下，林木光影陆离，翠鸟轻啼，山风拂面，少女回身见师父与山路早已踪影全无，闭目轻吸林间花香，胸怀大畅，“江湖，本姑娘来了……”
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日本，相模，小田原城。
自十年前伊势新九郎盛时将居城迁移此处，便开始尽力营建，欲将此城作为家族制霸关东的根基起点，高耸的城墙与墙头密布的箭楼无不向世人证明这一家族的雄心壮志。
城主府院内，一座曲折小桥穿过清澈池塘，几处水莲与四周屋舍倒影相映成趣，平添几分禅意。
在洋溢浓郁和风的庭院中，跪伏着数十名黑衣人，为首人将头深深埋在地上，恳切道：“风魔众护主无功，恳请以死谢罪。”
正屋房门突然拉开，一个身穿大纹武士服的少年冷冷看着院中众人，“你们一死能换回长兄与菊寿丸性命么？”
众黑衣人再度深深拜伏不语。
少年武士胸口起伏，强按怒火与悲痛，冷冷道：“父亲大人有令：尔等选出下一任风魔小太郎，继续为吾家大业效力。”
风魔众人闻言又惊又喜，齐声道：“风魔一族必竭力报效，以酬主公。”
少年转身进屋，穿过深深回廊，直到府内天守阁顶层。
拉开障子门，少年跪坐门前，向着屋内盘膝而坐低首诵经的一个老僧道：“父亲，为何不杀了他们？”
老僧抬起头，露出一张饱经风霜的沧桑面孔，这便是小田原城的主人——伊势新九郎盛时，入释后法号早云庵宗瑞，如果不是某个幺蛾子的翅膀，他会在日本战国史上留下一个更加显赫的名字——北条早云。
新九郎疲惫地摇了摇头，“氏亲主公发来信函，要求我们出兵，随他一同援助上杉朝良，攻打关东管领上杉显定，正是用人之际，不能自断臂膀。”
少年是新九郎次子伊势氏时，闻听自家父亲的话后，暗自皱眉，欲言又止。
“想说什么？”新九郎问道。
“父亲，如今吾家已经掌握伊豆、相模二国，正是厉兵秣马，开疆拓土之时，何必还要听命表兄，帮扶必将成为敌人的扇谷上杉呢。”
伊势盛时心中一叹，自己半生戎马，不近女色，直到五十岁后方娶妻生子，长男胸有沟壑，颇具乃父之风，三男自幼送入箱根权现别当坊金刚王院出家修行，次男骁勇善战，可以辅佐兄长建立功业，可如今二子皆死，他只有从头调教这个莽撞冲动的二儿子。
“氏亲不仅是为父的外甥，也是伊势家的主公，为父如今还是今川家臣，尊卑不可废。”微微叹息一声，伊势盛时又道：“吾等根基不如关东豪强，为了收取领民之心，为父将原本课税的”五公五民“改为”四公六民“，已犯了关东诸侯众怒，若无强援，独木难支。”
也亏新九郎说的出口，五公五民的税率也就是摊上日本老百姓抗操，换大海对岸不知得逼出多少李自成，明朝这低到发指的税率不谈，上下五千年也只有大秦才有“泰半”这税率能有一比，可秦国靠着高速运转的国家机器一统六国，却因为本国那套做法又逼反了没挨过这日子的六国百姓，可谓“成也萧何，败也萧何”。
可惜伊势氏时还是不解，继续问道：“父亲曾言上杉二氏是吾家大业道路上的绊脚石，如何还要帮助他们？”
“两上杉氏根深蒂固，只要他们联合一起，吾家永无出头之日，莫不如借此机分化瓦解，坐收渔利。”
“父亲高见，孩儿受教。”伊势氏时俯首。
新九郎满意地点了点头，“收拾一番，准备出征吧。”
“孩儿请辞。”伊势氏时坚决道，“兄长与菊寿丸大仇未报，孩儿无心领兵，请父亲允许孩儿往大唐复仇。”
“混账！”新九郎怒斥道：“风魔小太郎为日本有数上忍，尚且命丧异国，你还敢不自量力，难道你要让吾家大业后继无人、老夫孤老而终吗？！”
伊势氏时惶恐跪伏在地：“孩儿不敢。”
“退下。”
在伊势新九郎盛时呵斥声中，伊势氏时仓皇退出。
见儿子没了踪影，新九郎暴怒面容也转趋平静。
“老大人爱子心切，用心良苦啊。”缥缈魅惑的声音响起，侧室的障子门后突然显现出一个窈窕身姿。
新九郎捻动手中佛珠，恨声道：“唐人让老夫白发人送黑发人，此仇不报，死不瞑目。”
佛珠置地，新九郎离开蒲团，向门后人影恭敬地行了一个座下礼，“拜托了。”
颔首不语，倩影一阵扭曲，消失不见。
独自登上天守阁了望台，伊势新九郎盛时远眺石恒山和伊豆半岛，一片山海风光，慨叹道：“好想知道呀，大海那边是什么样子……”
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海浪拍击礁石，礁石岿然不动，散化成的点点碎玉，却唤醒了愁肠百结的少女。
“这是哪里？”李凤昏昏沉沉的睁开俏目。
“东海。”一个背影玉立海滨，衣袂猎猎，长发飞扬。
水汽濡湿了袄裙，贴附在玲珑有致的玉体上，李凤感到丝丝寒意，紧了紧衣襟，“你救了我？”
“顺手而为。本意是来见一位新朋友，结果——不想见了。”礁石上的背影摇了摇头，“不过也算此行不虚。”
左手微张，一个褐色的酒壶从礁石下破水而出，纤指挑开木塞，畅饮一口，惬意道：“酒烈水寒，痛快。”
酒壶晃动，清冽的酒水涟漪阵阵，酒香丝丝散散，涌向佳人粉面。
“刘伶醉！”熟悉的酒香唤起心中痛事，一滴珠泪滑落晶莹面颊，“你何必救我？”
“你又何必求死？”
“女人命苦，不死又能如何？”李凤心中凄苦，想在死前痛快宣泄，原原本本道了出来。
“为一个男人，值么？”没有同情，亦非冷漠，只是好奇。
螓首低垂，李凤幽幽道：“女人心里装不下太多东西，男人眼中可以有天下，女人眼中却只有男人。”
“那就把眼中的男人拿开，姑娘，男人有的一切，财富，权力，美女，你一样唾手可得。”把玩着酒壶上的丝带，远眺浩渺烟波，“只要想拿，甚至天下。”
惊讶地睁大双眼，第一次听到如此离经叛道的言语，李凤心中惊恐中又带着一丝希冀：“女人……真的可以……？”
“跟着我，可以。”回答坚定，孤傲自衿。
眼前人的话语似有无尽诱惑，原本一心求死的李凤心火复燃，“你究竟是谁？”
烈酒再度入喉，背影扭过身来，面莹如玉，不可逼视，“数十年前，江湖人称我邪隐——秦九幽。”