雨过天晴，月落星息，晨曦中的苏州有些凉快，吴家府邸的厨房已经炊烟袅袅，准备早饭后，到城南长路镖局去下镖银。

　　蓬莱居中，何若雪也一早起床梳洗。铜镜无邪，精致的面容澄澈如映。昨夜与吴贵一番斗智，手臂上还留有瘀痕，是昨晚吴贵把她就上来时用力过度所致。她并没有用此威胁吴贵，但若是他暗中两厢讨好，何若雪也可以以此为据，加罪于吴贵。

　　对镜梳妆，一头双刀髻，淡粉胭脂，初醒时的一点点憔悴都被掩盖。何若雪微微一笑，心想今日过后，便是百日都见不到吴雨，自然是要整理得好一些的。呆坐须臾，便有下人来催，何若雪缓缓地走向大厅，不知是何种心情。

　　吴家大厅中。

　　吴家五人围坐一桌，柳儿，玉琴，云心和吴贵分别站在他们身后。桌上摆放着几份糕点，水晶桂花糕，蜜饯核酥，碧粳粥，翡翠莲叶羹，都是吴雨爱吃的点心。

　　「雨儿啊，一会儿你和贵叔一起到长路镖局去吧。」

　　吴令闻捧着五彩珐琅碗道。

　　「知道了，爹。」

　　吴雨笑着道：「这次我们押送的是赈灾善款，朝廷为何不派军官护送呢？」

　　吴令闻似乎早就知道吴雨会有此一问，无奈地道：「我早已问过江闵大人，他说如今盗贼乱起，尤其是荆州一带，贼势凶猛，各路都指挥司都纷纷调兵，甚至从征北大都督柳观海处借来神机营。况且，自从『土木之变』后，瓦剌虽被打压，却一直蠢蠢欲动，朝廷实在没有多余的官兵来押送银款了。」

　　话说这位应天巡抚江闵大人，其叔父乃前任太子太师江充，权势滔天，连东厂和都督府都不敢捋其虎须。江闵得以借势一路平步青云，乃至今日的应天巡抚。如今江充虽然已经退位，江闵却又与征北大都督柳观海私交甚好，所以能得知这么多的内幕。

　　「雨儿此行前往川蜀，岂不是会经过荆州，那可如何是好？」

　　沈嫣琳脸上露出担忧之色，丝毫看不出有惺惺作态之意。吴雨离开在即，沈嫣琳深知不宜浓妆，所以今日随意盘起黑发，荆钗素裙，反而颇有几分哀羞的味道。

　　「放心吧，娘亲，长路镖局名声在外，从无失镖，相信大哥不会有事的。」

　　吴风轻搂着沈嫣琳的肩膀道，眼中的寒芒一闪而过。

　　吴令闻紧皱双眉，清秀的面容上也露出点点忧色。他看了看吴雨道：「雨儿，呆会到库房多取些银子，让镖局的唐总镖头多带几个能手。柳儿，玉琴，你们二人也随着一起去吧。」

　　「是。」

　　柳儿和玉琴齐声道。柳儿虽然已经和吴雨圆了房，奈何尚未过门，所以还是以丫鬟身份居之。此时她黛眉轻蹙，似乎不愿意和玉琴同行，可爱的小脸让吴雨不禁失笑。

　　吃过早饭，吴雨三人就随着吴贵到库房去取银子，待签下镖书，明日一早就跟着镖师们上路了。

　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊近几年，苏州城在江闵的管治之下，日渐昌盛，人人安居乐业，是故城池向外扩张了方圆数里地，长路镖局正是在新城的南边。

　　吴雨四人乘坐在自家的马车上，一路轻车驾驶。路上，吴雨少不得和柳儿打闹一番，玉琴也时不时打趣两句，倒是和柳儿的关系拉近不少。在外充当车夫的吴贵听着里面的嬉闹声，不禁暗叹人各有命，几日前自己还和玉琴肉帛相见，今天却已经是一帘相隔。

　　苏州城街道宽敞，马车自然没有阻碍，不一时便到了长路镖局。

　　眼前是巨大的门板，铺首横排着旧铜色的钉环，大门上一块七尺长的匾额，龙飞凤舞地写着四个大字「长路镖局」。

　　话说这苏州的长路镖局之所以能名声在外，也是大有来头。当今世上，自沈万三被明太祖朱元璋发配后，世人已知富不可敌国，于是纷纷韬光养晦，财不外露。历经四朝皇帝，如今为景泰朝，有些家族也渐渐浮出水面，其中为首的便有四个家族。

　　第一个就是姑苏唐家。唐家乃武学世家，一杆霸王枪，举世闻名。在各地各府都有镖局武行，更有许多子弟入朝为军，如今的白龙大都督正是唐家家主之弟，与征北大都督柳观海两足鼎立，手握重兵。而长路镖局的总镖头唐熙便是唐家的人。

　　第二个是江南周家。当年沈万三虽被朱元璋治罪，但余孽犹在。其后世分为两股，一股为嫡亲沈系，如今已分散各地，不足为患；另一股为旁系，因恐官家迁罪，所以改姓为周，以周庄为据，生意遍布九州。

　　第三个是山东宋家。当年隋唐之乱各地割据，唯有岭南天刀宋家不为所动，任天下雨打风吹，根深不动，直到大明朝，宋家潜行多年，从岭南转至山东，已然是一个庞然大物。家族中曾有许多大人物，甚至大宋年间，梁山作乱的宋江也是出自宋家。

　　最后一个便是塞北秦家。元朝时，蒙古族入主中原，当时的大家族秦家不愿做亡国奴，于是举家迁往塞北。塞北胡虏众多，秦家为抵抗胡人，建立一支秦家军，能征善战。后太祖即位，塞北秦家便返回中原，秦家军却分派各地，建帮立派，如今已俨然是绿林龙头，各路帮寨的总瓢把子。

　　朝廷虽然恐惧这四大家族起势造反，无奈四家势大，朝廷也只好以招安之计，让四家各安其所。

　　吴雨平日最爱研究这些新奇事物，自然知道四大家族。如今见唐家的一个镖局都如此宏伟，不禁暗叹四大家族果然名不虚传。

　　时值正午，天气也越是热了起来。柳儿和玉琴满身香汗淋漓，衣衫贴在汗水中，玲珑的曲线如美人出浴，颇为香艳。玉琴胸前本就是一对夸张的雪兔，此时更是饱满欲涨，不堪重负。柳儿身姿纤细，却是前凸后翘，多一分嫌多，少一分嫌少。

　　吴贵偷眼看了看二人，便对吴雨道：「大少爷，请稍候片刻，老朽先去拜见。」

　　吴雨也没有丝毫架子，朗声笑道：「贵叔，我与你一同去吧。唐家的唐熙总镖头，我已是久闻大名了，两位姐姐，你们也一起来吧。」

　　说罢便随着吴贵前去叩门。

　　「吱呀！」

　　厚实的大门被轻轻打开，四人之中只有吴雨微微一奇，这大门远远看去，高近八尺，宽也有五尺，结实沉重，分明是身怀巨力的人才能打开。而开门之人看来随意之极，举重若轻，真不愧是姑苏唐家，果然藏龙卧虎。

　　大门的缝隙越来越大，门内走出的却是一个青年。此人二十余岁，浓眉大眼，头发散乱，浑身散发出狂野的气息。身长八尺，虎背熊腰，似乎比那昆仑奴还要壮实。

　　吴雨暗暗压下心中的惊讶，抱拳道：「打扰，在下吴雨，请问唐总镖头在吗？」

　　那人微微一笑，也是抱拳开口，声音如若洪钟：「哈哈，你就是吴家大少爷吧，我是唐啸，我爹已在内堂等候。」

　　这人正是长路镖局的少镖头，唐熙的儿子唐啸。

　　吴雨见唐啸说话之间率直豪爽，也不客气，伸手拍了拍他粗壮的手臂道：「唐大哥，你真强壮！想必唐家的霸王枪已经练得炉火纯青了吧。」

　　唐啸双眼一亮，边领着四人入内，边拍着吴雨的肩膀道：「吴兄弟好见识！居然知道我唐家是已霸王枪成名。」

　　「姑苏唐霸王，江南周钱庄，山东宋天刀，塞北秦家军，四大家族闻名天下，其中更以唐家为首，何人不知，谁人不晓？」

　　吴雨嘿嘿一笑道。

　　「世人给予虚名而已。」

　　唐啸客气地道。

　　两人闲聊之间，唐啸才注意到，身后跟了两个如花似玉的美人，一个丰满妖媚，一个清雅乖巧，顿时有些火热，连忙问道：「吴兄弟，这两位是……」

　　「哦，这位是小弟的内子。」

　　吴雨搂着柳儿的腰道，柳儿一阵羞涩，伸出小手捏着吴雨的后背。

　　「原来是弟妹，那这位……」

　　唐啸听得柳儿是吴雨的妻子，连忙收敛神色，看向玉琴。

　　此时吴贵见唐啸眼神不对，心中有些醋意，插嘴道：「这位是我们大夫人的贴身丫鬟，玉琴。」

　　说话间无不骄傲，暗示玉琴是自己的人。

　　「原来是玉琴姐。」

　　唐啸微微躬身行礼道。

　　「咯咯，这位小哥长得如此高大，却来唤我姐姐，难道我显得很老吗？」

　　玉琴见唐啸为人率真，相貌堂堂，威武不凡，不禁调笑道。

　　「呵呵，弟弟不是那个意思。」

　　唐啸自幼习武，在父亲的严加看管之下，并不曾接触那等风花雪月之事，所以为人坦诚单纯，面对玉琴的调笑，自然招架不住。

　　几人边说边走，不知不觉便到了内堂。吴雨随着唐啸进到内堂，堂上早已端坐一人，见吴雨四人到来，连忙起身道：「这位便是吴贤侄吧，我已经恭候多时了。」

　　眼前这人身形高大，却不见刚猛，一袭灰色长袍显得内敛谦逊。数寸长的短须修剪得一丝不苟，凝神双目中满是智慧。此人便是长路镖局总镖头唐熙。

　　唐熙为人正气，不论对官府或者富商都是不假颜色。但是如吴家这样的行善之家，他却是待之以礼。吴雨本是他的后辈，他却一直坐在大厅中等待，以显示对吴令闻的敬意。

　　吴雨顿时对眼前的唐熙大有好感，他自幼好玩，喜欢结交朋友，如今碰到这行走江湖半生的镖头，连忙上前道：「不敢不敢，小侄自幼便对唐伯父这样的英雄非常仰慕，今日得见，实在是三生有幸！」

　　「哈哈，贤侄客气了，老夫不过是一介武夫，怎能比得上吴老爷兼济天下。」

　　唐熙见吴雨言语颇为有趣，也不禁对这个后生产生好感。

　　「那这次运送善款，就全仗唐伯父了。」

　　吴雨笑着道。

　　「一定。」

　　唐熙见吴雨说到正事，严肃地道：「此行西川，路上难免碰到劫匪盗贼，况且如今荆州一带甚是混乱，所以我觉得带同啸儿，和我唐家长老一同上路。」

　　「哦？」

　　吴雨有些奇怪地道：「小侄看唐大哥和唐伯父都已经是一等一的好手，难道镖局中还有另一位高人？」

　　唐熙闻言神秘一笑道：「哈哈，请恕伯父先卖个关子，贤侄明日便知。」

　　见唐熙如此，连柳儿和玉琴都有些好奇这位唐家长老了。唐熙的眼光越过吴雨，见到两位娇羞的美娘子，便问道：「此行还有女眷，会不会不方便啊？」

　　吴雨回头看了看两女，微笑道：「无妨，她们由我来保护。」

　　「哈哈，果然是后生可畏！」

　　唐熙似乎对吴雨颇为赞赏，虽然担心吴雨无法保护好两女，只是他有这份心思，也算是有担当。

　　几人商议了一番，便定好西行的路线。此行路途遥远，一路上要与镖师们生活在一起，唐啸便决定带同吴雨四人到镖局四处观看，以便熟悉一下行路的镖师。

　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊另一头，吴家大院。

　　正当吴雨四人在镖局时，吴家却迎来了一位客人。正好吴令闻去了「锦绣年华」，吴家便由二少爷吴风在大厅内接客。

　　吴风看着眼前这人，燕额虎须，恰似张飞再世，只是左脸上却有一条刀痕从眼角下方到嘴角，双目圆睁，面相凶狠，看上去极其狰狞。

　　那人身穿一身简单的外衣，露出虬龙般的肌肉，隐约看见几条伤疤。厚壮的身体如一头蛮熊，气势非凡。

　　「小子，我家小姐是否住在此处？」

　　那人挥舞着双臂，示意吴风靠近说话。

　　「不知壮士家的小姐姓甚名谁？」

　　吴风面色不变，彬彬有礼地问道。

　　「我家小姐姓沈，叫沈嫣琳，你认识吗？」

　　那壮汉声如奔雷，吴府中的仆人都吓得不敢入内：「喂，小子，你们家的仆人呢，怎么没人上茶啊，老子都快热死了！」

　　找娘亲？还称娘亲为小姐？吴风细长的双眉有些褶皱，他语带防备地道：「沈嫣琳正是家母，请问你……」

　　吴风话未说完，那人便瞪大眼睛，惊讶道：「小姐是你娘亲，那你就是小少爷了！」

　　那人听得吴风的身份，便要跪下行礼，吴风还未反应过来，便听见沈嫣琳带着颤抖的声音传来：「小九？是小九吗？」

　　「小姐！」

　　那人见到沈嫣琳，顿时双目通红，眼含热泪道：「小姐，小九终于找到你了！」

　　沈嫣琳见那人情绪激动，连忙过去把他扶起道：「小九，起来说话。」

　　「是，小姐。」

　　那人抹了抹眼泪，开心地笑着道，露出两行白净的牙齿。

　　「小九，你不是跟着周家的人走了吗，怎么会到苏州城来。」

　　沈嫣琳牵着愕然的吴风，示意他在旁边听着。

　　「小姐，周家老爷子说，周家已经在周庄落地生根，老爷也去了，如今沈系就只剩下小姐和大少爷。大少爷行踪不明，所以周老爷子让我来找小姐，让小姐回周庄主持大局。」

　　小九一见到沈嫣琳，便收起那股粗野之气，乖乖地站在沈嫣琳身前道。

　　旁边的吴风却听得心惊肉跳，周家？什么周家，娘亲不是姓沈吗？

　　沈嫣琳听见小九的话，却有些迟疑道：「回周庄吗？小九，我现在已经是吴家的大夫人，风儿也长大成人了，复兴沈家的重任只怕我没办法……这样吧，你去把大哥找回来，让他来主持大局。」

　　「可是，小九不知道大少爷在哪里。」

　　小九道。

　　「在西川。」

　　沈嫣琳眯着眼回答。