迦凌遥断然拒绝了克尔白出征的要求,‘连自己的情绪都无法控制的人,怎么能打好一场战争?’迦凌遥冷冷说,‘如果你敢私自赶往沙漠,那么南翔军团会很荣幸地接受命令:用一切手段击毙帝国的万骑长。’

  面对比自己还小的军团元帅,克尔白哑口无言。他不眠不休,始终坐在水晶球前,用冰冷的目光注视着南翔军团的一举一动。

  一个个部族被全副武装的士兵从沙漠深处驱赶出来,树木被砍伐烧毁,水井被填埋,无法截断的水泉都被投入剧毒。军团所过处,葱翠的绿洲变得枯黄,所有的生命都被扼杀,连天上的飞鸟也找不到栖身的地方,最后坠落在死寂的黄沙上。

  然而,克尔白始终没有看到自己心爱的靓影。

  第八天,隶属于南翔军团的第十五骆驼军已经抵达沙漠中央。年青的军官汇报道:‘我们发现了一个部落的营地。很奇怪,这里没有老人,也没有孩子……’

  水晶球出现了奇异的波纹,军官的声音消失了,图像频繁闪烁。克尔白布满血丝的眼睛一眨不眨,紧紧盯着水晶球的边缘。在那名军官背后,出现了一道模糊的黄色,就像狂风卷起的沙尘飞速逼近。

  那名军官惶惑地扭过头去,只见无数细小的黑点蝗虫般漫天飞来。

  水晶球内的图像一闪而逝,在图像消失前,克尔白清楚地看到一枝利箭穿透了军客的咽喉——那枝利箭没有尾羽!只有南翔军团本身的轮弩,才使用这种射程惊人的弩矢!

  接到报告之后,迦凌遥勒令南翔军团所有部队都必须分配两名以上的高级术士,无论任何情况都必须与军部时刻保持联系。

  第二天,十一月十二日,距离第十五骆驼军以北二百里的一支军队被袭,同样是全军覆没。但这次派去的高级术士还在途中,没有得到战斗的情报。

  十一月十五日,驻守南部边界的帝国守军突遇炮火袭击,水晶球整整传回了半小时的图像,然而袭击发生在夜间,除了铺天盖地的炮火,根本看不到敌人的影子。

  十月十八日,距边界五百里的一座城镇遭遇袭击。两支人数超过千人的骑士团,只抵挡了十分钟便全军覆没。但一只水晶球传来了这样的图像:一名身高超过两米,全身黑甲的敌军挥舞长刀,将一名重装骑士连人带马劈成两半。

  十月二十二日,一支巡逻的骑士团在野外遭遇敌军,这支骑士团幸运地拥有一名天行者,他亲眼看到一支看不见头尾的军队穿越山林——‘至少有五万人。全部都是骑兵。’那名天行者说着战栗起来,‘他们的马鞍下悬挂着人的残肢……他们象野兽一样啃食人肉……’

  终于逼出了躲藏一年之久的敌人,但没有人因此而轻松。仅仅十一天,敌军已经在帝国内部奔行千里,像利刃一样直逼帝都。

  ***  ***  ***  ***  ***

  ‘同样的路线。’华若翰面无表情地放下标尺。‘七天后,他们会抵达天雄关。’

  ‘据我所知,这条路上要穿过六座高山,还有数不清的河流。他们携带有重型武器,究竟是怎样保持了这样的高速?’庞莱斯沉思道:‘第二:如果真像那名天行者所说的,敌人是以人肉为食,假如一具尸体够十天的食用,五万敌军到现在已经吃掉了五万人。而我们损失的军队与平民,总数是七万人——重要的是,这些死者并未被全部带走,充做食物的只有一小部分,同时还要算上腐烂的份量,那么他们的给养来自何处?’

  在座的人都露出难以忍受的恶心表情,白理安更是喉头作响,几乎要当场呕吐。

  ‘山林中有猎物。’克尔白整个人瘦了一圈,精神却分外亢奋,‘也可能途中有接应的叛乱分子!’

  ‘我奇怪的是:为什么对这条路线的多次搜索并没有发现异常?相反,拥有天行者的那支骑士团并未接到命令,只是在无意中发现了敌人的踪迹?’华若翰说。

  危难当头,迦凌赫却没有了上次的恐惧,他脸上似笑非笑,在回忆中重温着荣雪天后的肉体。

  一直没有作声的鹤瑜打破沉默,‘水晶球的图像并不完整。’他的声音有些发颤。

  一向风趣自若的鹤瑜如此紧张大大出乎众人的意料,迦凌遥静静望着他,只见这位帝国最杰出的术士欲言又止,嘴巴张了几次,都没有说话又闭上了。

  最后鹤瑜象下定决心般猛然站了起来,‘殿下,我请求辞去术士会长的职务,明天我会离开帝都,从此不再过问帝国的事务。’

  克尔白愤怒地叫道:‘可耻的胖子!你要临阵逃脱吗?’

  鹤瑜面色凝重地望着他,‘年轻人,我的勇气绝不会比你少。但是,’鹤瑜没头没脑地说道:‘我们信仰的正义与真理,都可能是错误的选择。’他放低声音,‘我将用苦行洗脱自己的罪行……’

  鹤瑜脱下术士的白袍,轻轻放在椅背上,然后对着神宏天帝和荣雪天后的御座深深地低下头。

  ‘也许母后会明白他的话。’迦凌遥心里想道,她扬起头,‘我提议:全国进入战争状态,所有军团无论驻扎何处,都立刻分出三分之二,向帝都进发,不必再行集结。同时,禁止各城市之间的人员来往,由当地政府和骑士团共同行使权力,直至战争结束。’

  ‘同意。’首相白理安举起手。

  ‘同意。’庞莱斯和克尔白当然不会有异议。

  骑士公会和商会代表犹豫片刻,也都举手同意。

  迦凌赫感受到华若翰犀利的目光,他微微一笑,举起手,‘同意。’

  直到会议结束,华若翰都没有举手。

  偌大的会议室只剩下两个身影,带着青铜面具的少女和褐发狮鼻的中年人。

  ‘我想你应该知道。’华若翰斟酌着说:‘假如此役失败,你这样的命令,会让整个帝国因之崩溃。’

  ‘您是担心失去指挥的军队会在途中叛乱?还是担心各城市会因此分崩离析呢?’

  ‘都有。周围的野蛮人:北方蛮族、东海岛夷还有南方的沙漠部族,现在虽然弱小,可一旦帝国出现危机,他们就会像野狗一样扑上来。’

  迦凌遥笑了笑,‘也许我应该像父王征伐西方游牧民族那样,把不服从的部落统统歼灭。’

  华若翰郑重地说:‘天帝就是因为嗜杀而夭亡。你要多学学天后的宽容。’

  ‘是,老师。’迦凌遥的目光柔和了一些,‘我弟弟,未来的天帝怎么样了?’

  ‘我就是因此而留下来。殿下,我希望让王子离开帝都,或者可以送他到北武军团……’

  迦凌遥沉默片刻,‘您认为帝国会输掉这场战争吗?’

  ‘从理论上,当然有。’

  ‘理论也没有。’迦凌遥决然说道:‘我绝不会失败。迦凌皇室的成员,从来没有打过败仗!’

  华若翰霍然站了起来,板着脸说道:‘我要求,立刻由白理安首相亲自护送王子到北武军团!’

  迦凌遥怔了一下,‘老师,你生气了吗?’

  ‘殿下,您太自负了。要知道这场战争关系着整个帝国,还有迦凌皇室的荣耀!’

  ‘也可能是我在为自己鼓气。’迦凌遥声音里闪过一丝笑意,旋即又严肃起来,‘但是,我不可能派出足够的军队护送弟弟。’

  ‘没有关系,敌人来自南方。而且离帝都还有七天的路程。作为帝国的幕僚,我不能把所有的希望都寄托在一场未知的战争中。’

  迦凌遥只好做出让步,‘那么,我去请示母后。’

  华若翰高傲地点了点头,转身离开。

  会议厅的光线暗淡下来,术士会长那件空荡荡的白袍,在暮色中白得刺眼。

  ***  ***  ***  ***  ***

  荣雪天后立刻同意了华若翰的意见。迦凌阳对母亲的命令极不满意,他怒冲冲说:‘我是迦凌皇室的男子,怎么能在这个时候离开都城呢?’

  一瞬间,荣雪天后几乎以为儿子已经长大成人,可以独立支撑帝国了。她把儿子抱在膝上,柔声道:‘你不是一直想看看遥姐姐打仗的地方吗?这不是让你逃跑,而是对你的磨练,你要离开皇宫,在偏远的山林里与帝国忠诚的军队一起生活,很辛苦的。’

  ‘我才不怕辛苦呢。’迦凌阳有些心动了。

  ‘这场仗让姐姐来打,等你在军队学习一段时间,今后再有战争,就需要你带上祖传的宝剑上战场了。’

  迦凌阳勉强同意了,‘那好吧。姐姐,你千万不要把敌人杀完,记住给我留几个,不,几十个、几万个!’

  ‘好啊!’迦凌遥拉起弟弟的手,‘让我看看你的力气有多大。’

  迦凌阳欢呼一声,抱住姐姐的手腕拚命使劲。迦凌遥看着弟弟跟自己一模一样的黑发,心里暗暗道:‘你会是比姐姐更出色的武士呢,帝国的继承人。’

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