瑞棠王朝一百七十六年十一月。

  佗域城的惨案已经过去了一年多,正如神谕所言,帝国恢复了平静。敌人像来时那样消失了,因为他们而发生的一切,就像一场噩梦。只是醒来之后,有些人不见了。

  包括帝都在内,死亡的民众超过了六十万,另外还有十一万军人——与平民不同,大部分军人都是失踪。与这个庞大的数字相比,有一个小小的数字分外引人注目。

  神圣家族失去了一名成员,花月帝姬迦凌兰。

  在宫城前的广场上度过了那个恐怖之夜的人们,不会忘记那一刻:皇室的马车驰出宫城,载着献给敌人的花月帝姬。每个人都听到了花月帝姬的恸哭声,却没有一个人试图阻止。连她那些最热烈的追求者,也躲得无影无踪。

  当黎明时敌人真的撤走时,人们甚至欢呼起来。

  消息传开,来自各地的谴责声几乎淹没了帝都。他们认为,由于帝都民众的苟且偷生,玷污了王朝一百余年的荣耀。作为阳光下最神圣的家族,竟然被迫献出自己最美丽的女儿,整个帝国都为此蒙羞。

  白理安与华若翰的对策很简单,召集所有的城主与军团将领,让他们亲眼目睹虚墟般的帝都。

  很快,第一批工匠就赶到京城,在白理安的指挥下开始了重建工作。新建的帝都比原来小了许多,但城墙比以往更高更厚,而且不计成本地在里面埋入铁管,以保证能抵挡巨炮的轰炸。

  华若翰则以首席幕僚的身份,重组瑞棠军团。他的做法很干脆:包括军部在内,所有的军人都被就地解散,另从四大军团抽调十二万人,组成新的瑞棠军团。而且一改以往的传统,将步骑比例调整为一比一。唯一保留军职的是克尔白。

  听说花月帝姬被献给他正在调查的凶手之后,克尔白疯了般赶回帝都,但屡次请求面见天后都被拒绝。

  增加军费的提案在会议上一致通过,包括巨炮在内大量新式武器被制造出来,装置在城墙各个角落。

  然而在这些会议上,荣雪天后始终没有露面。

  一个月后,武凤帝姬迦凌遥返回帝都,当仁不让地接受了瑞棠军团元帅一职。随她一同回来的,还有庞莱斯和三千豹骑兵。

  她首先把克尔白投入监狱,足足关了两个月,等他完全戒掉酒瘾,才颁布命令,命他重组皇骑营。

  由各大军团精锐组成的瑞棠军团,一跃成为帝国的无敌雄师。武凤帝姬不间断举行各种攻防演练,甚至两次攻克了重军把守的天雄关。但那只是开始,随着军队的配合日益熟练和防守的不断完善,天雄关再也没有陷落过。

  但迦凌遥还是觉得不安。因为她第一次登上天雄关时,根本没有看到战斗的迹象。也就是说:拥有两万士兵,严密防范的天雄关,几乎是不战而溃。

  还有柯罗元帅的六万军队。她深知柯罗元帅的指挥是多么的稳健老到,即使她把目前的瑞棠军团投入战场,柯罗元帅也能够以最小的损失退回帝都。

  这两场战役究竟发生了什么事呢?

  迦凌遥曾勘查过敌军的阵营,除了地上的蹄迹和炮车的辙印,她只找到一排栅栏。栅栏并不长,树枝顶端象通常那样被削成尖状,唯一的异常,是这些枝尖上,都留着一抹血迹。很红。

  伤心欲绝的荣雪天后不再走出自己的宫室,甚至很少与儿女会面。她无法忘记自己所受的屈辱,那种不洁感与罪恶感时时刻刻噬咬着她的心灵。她更无法停止对女儿的思念。唯一能带给她安慰的,就是明穹大神的承诺了。

  她给几支最强盛的骑士团发去手谕,要求他们查找花月帝姬的消息,一旦发现踪迹,无论支付多少金铢,也要把迦凌兰赎买回来。

  一年来,这些骑士团几乎踏遍了整个帝国,却始终没有任何有价值的线索。

  ***  ***  ***  ***  ***

  天气渐渐冷了,已经有术士预测:月底将会迎来今年的第一场雪。

  帝国双雄庞莱斯与克尔白正在宫内,与武凤帝姬商议军需计划。迦凌遥仍带着她的青铜面具,即使在下属面前她也不愿露出芳容。

  母亲因为伤心而处于退隐状态,叔叔迦凌赫又无法接受世俗职务,身为长女的迦凌遥只能担负起军队与宫廷两方面的责任。

  ‘只剩最后三里,城墙就完全建成了。’庞莱斯说。

  ‘皇骑营认为城门过于狭小,不利于骑兵编组通行。’克尔白把自己对花月帝姬的思念埋在心底,恢复了往日的矫矫英姿。

  ‘大部分骑兵不会再驻扎在城内。按照华若翰大人的设计,将在城外设立四座营寨。’庞莱斯说,‘只有皇骑营和豹骑营留守,不必编组,城门足够使用。’

  ‘最适合豹骑兵发挥威力的,还是丘陵地带吧。’克尔白对来自北武军团的豹骑兵十分眼热,可惜驯豹耗费惊人,不可能成为普遍装备。克尔白突发异想,‘或者在城外种植树木,造成森林地形……’

  ‘好。立刻开始。’迦凌遥说:‘移植现成的树木,在城外建成宽两里的森林带。’

  克尔白没想到自己随口提出的设计,这么快就会被接受,‘殿下,现在是冬天……’

  ‘与术士总会联系。种树应该不难吧。’

  一名侍女进来说:‘殿下,外面有一位商人求见。’

  商人?迦凌遥正要拒绝,突然一种奇异的感觉泛上心头,‘让他进来。’

  庞莱斯和克尔白对望一眼,站起身来,‘殿下,我们先告退。’

  ‘等一下,’迦凌遥心神不定地说,‘……没什么了。明天我要去看看营寨。’

  那名商人四十多岁,进门就俯在地上,说道:‘世间永恒的帝王,无比荣耀的神圣家族,阳光下最伟大的瑞棠王朝统治者……’

  这些商人走南闯北,精明伶俐,说起谀词来滔滔不绝。克尔白不耐烦地与他擦肩而过,只听武凤帝姬说道:‘我的时间很少,说明你的来意吧。’

  ‘哦,尊敬的武凤帝姬,我刚刚从南疆回来,见到了您的妹妹花月帝姬……’

  克尔白旋风般转过身来,一把揪住商人的衣领,把他提到眼前,‘你见到了谁!’

  商人他被喷火的眼睛吓得魂不附体,舌头打结一样,结结巴巴说:‘我……我……可能……认错了……’

  ‘放下他。’迦凌遥平静地对商人说:‘请您告诉我您见到的一切。’

  那名商人头上冒出冷汗,‘我不敢确定……她可能只是与花月帝姬长得相似……’

  ‘请你仔细告诉我,你在哪里见到她?’迦凌遥盯着商人的眼睛,一字一字问道。

  ‘是南方沙漠的一个游牧部落,有一个歌舞伎……’

  ‘你说什么!’克尔白咆哮着扑到商人身上,拔出佩刀架住他的脖子,‘你再说一遍!’

  商人大叫起来,‘我认错了!我认错了!花月帝姬绝不会做出那样下流的事!’

  迦凌遥腰间发出一声脆响,那是她捏碎了玉佩,‘什么事?’

  商人脸色惨白,张了张嘴,没有说话。

  ‘什么下流的事?’迦凌遥重复道。

  ‘说!’克尔白吼叫着在商人颈中划出一条血痕。

  ‘你会杀了他的!让他说完!’庞莱斯抱住他的肩膀,把暴怒的克尔白拉了起来。

  ‘我,我说错了……只是一些表演……’

  下流的表演?脏肮的沙漠民族,狡诈的商人,花瓣一样尊贵的帝姬……克尔白发出野兽般的吼声,奋力挣开庞莱斯的手臂,疯狂地奔出宫殿。

  庞莱斯深深看了迦凌遥一眼,点了点头,拔步朝克尔白追去。

  商人瘫软在地,抖个不停。他不是没有见过愤怒,但从来没有见过克尔白这样的愤怒——他会毁灭一切。

  迦凌遥拂亮桌上的水晶球,平静地说:‘母后,有一个商人,说他见到了酷似妹妹的人。’

  ***  ***  ***  ***  ***

  ‘我认错了,我真的认错了。’无论怎么劝说,吓破胆的商人都不再承认他见过花月帝姬,更不愿叙述他目睹的一切。

  ‘抬起你的眼睛,我的子民。’

  安祥的声音里带着无以抗拒的权威,商人瑟缩地抬起眼,立刻像被荣雪天后耀目的姿容刺痛般,慌忙埋下头。荣雪天后伸出手掌,轻轻按在他额上。

  柔和的光芒微微闪亮,商人的眼神顿时变得僵直。

  莽莽的黄沙一望无际,悠扬的驼铃声中,满载货物的骆驼,沿着起伏的沙丘排成长长一队。溅起的黄沙被夕阳映成金红色,碎碎的随风洒落……

  荣雪天后合上美目,用心灵捕捉着商人脑中的画面。也许,一切只是误会,女儿怎么可能出现在千里之外的沙漠之中?她不会忘记明穹大神的许诺:永远的贞洁。

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